“百无一用是书生”出自清人黄仲则《杂感》，此君文章颇负盛名，却屡次不第，一生颠沛流离、怀才不遇，愤懑之下写出了这首自暴自弃的七言诗。这句话虽断章取义，颇有偏颇，却也能反映出哪个时代大多数读书人的生存状况。无论影视还是小说中，读书人总是手无缚鸡之力形象，吟风弄月、舞文卖墨还行，生存能力却极其低下。
古代的书生特指儒家弟子，儒学创始于百家争鸣春秋时期，秦始皇统一六国，焚书坑儒，禁百家之言，到了汉武帝时期，董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”，儒学正式成为古代中国传统文化的正统和主流思想，影响力达两千年之久。后来随着程朱理学的发展，明初采用“八股取士”之法，满清统治者篡改儒家学义，儒生才变成百无一用的书生。
儒家学派在开创之时可不是这样的，创始人孔子本人身高2米，孔武有力。孔子周游列国，正值诸侯林立之时，礼乐崩坏，盗匪横行，手里没两把刷子哪敢周游列国？儒家倡导“君子六艺”，即礼、乐、射、御、书、数，其中射指射箭，御指驾车，光是这两项，就不是手无缚鸡之力的人能做到的。到了汉末，儒家发展到了巅峰时期，整个三国魏晋时代，风流儒将无数，上马击贼，下马安民，无所不能，诸葛亮、周瑜就是其代表人物。
明清时期，统治者为了掌控思想，将儒学阉割，所谓“万般皆下品，惟有读书高”的论调市场火爆，文武分家，书生不事生产，专心科举，若是高中便一飞冲天，若不中则潦倒一生，《范进中举》便是当时书生的深刻写照。儒生早已没有先辈们的风骨气度，固步自封，食古不化，昏聩颟顸，更有甚者为了一己之私，罔顾国家大义，奴颜婢膝者比比皆是。
清末时期，正是工业革命和社会大变革时代，儒学不能适应时代的发展，在一片呼声中被废除。民国初年，“新文化运动”兴起，西学东渐，倡导白话文，儒学更是成了人人喊打的过街老鼠，被视为封建统治的代名词，直到改革开放后，才被重新重视。孔子他老人家表示很冤：“儒学本来不是这个样子的呀”，要怪就怪他那些不争气的徒子徒孙吧。
