战国时期，赵国名将李牧曾经在边境大败匈奴，当时的赵国，不过是战国七雄之一；而汉高祖刘邦，带领三十万大军征讨匈奴，却被匈奴围困在白登山，险些“北狩”。难道作为大一统王朝的大汉帝国，军事实力真的比不上战国时期的割据政权吗？
辩证唯物论中讲，世界上的万事万物都是运动变化的，因此，要求用发展的眼光却看待问题。研究历史问题，尤其要做到以发展的眼光，去洞察不同时期社会，经济，政治，军事等方面的变化。具体到汉朝与赵国面对匈奴之时不同表现的问题，需要厘清两个基本的方面：汉朝与春秋战国时期有何不同；赵国面对的匈奴，和汉帝国面对的匈奴，是否有大的变化？
实际上，汉朝与匈奴的初次战争，并不如后世所想象的那般不堪，虽然汉高祖被围白登山的确是事实，但在白登之围前，汉军屡战屡胜，匈奴和韩王信的部队几乎抵挡不住。刘邦被一连串的胜利所冲昏头脑，匈奴冒顿单于利用这一点，故意让刘邦的侦查部队看到自己的老弱病残军队而将精锐隐藏。刘邦于是亲自带领骑兵冒进——此时汉军的大部队步兵尚没有跟上来，由是陷入了匈奴四十万大军的埋伏。严寒的气候，加上兵力上的劣势，令刘邦不得不求和。
可以说，在纯战斗力方面，汉军并没有体现出绝对的劣势，白登山之围这个耻辱，多是由于刘邦不听劝阻，执意进行军事冒险而导致的。
白登山之后，汉朝与匈奴进行和和谈，此后六十年中，虽然边境小冲突不断，但总体而言保证了两国之间的和平。汉朝之所以没有再打下去，原因有二：
第一，秦末以来，连年的战争导致了全国范围内的经济破坏，民力凋敝。汉朝此时已经不具备继续进行长期，持久作战的物质基础；刘邦统一之后，所分封的异性诸王又纷纷叛乱，刘邦疲于出兵，无力恢复经济。
第二，此战之中，汉高祖看到了匈奴真正的实力，明白了这个强大的草原政权并不是轻易能够撼动的，至少，以汉朝当时的国力，是完全做不到。
汉朝时期的匈奴如此强大，为何在战国时期，会被作为割据政权的赵国所击败？战国时期，不仅仅在中原大地上存在割据政权，在北方的草原上，也是三强并立。匈奴当时处于中部，其东部为东胡（后来分化出鲜卑），西部为月氏（后西迁），正所谓是“东胡强而月氏盛”。匈奴在那个年代，也不是最强形态。直到秦末，冒顿单于继位后，先后消灭了东胡和月氏，统一了北方，匈奴方才成为“控弦十万”的真正草原霸主。战国时期匈奴与赵国的作战，其本质是两个割据政权之间的斗争。
除此之外，赵国能击败匈奴，占了国土面积有限的便宜。因为国土有限，因而其与匈奴的边境线亦不长，则其可集中力量进行防御。汉朝则因为大一统的缘故，北方战线极其漫长，力量较为分散，而匈奴常常是集中兵力攻其一点，由是汉朝很难有好的应对措施。
综合来讲，汉朝时期，无论是中原国家还是匈奴，都与战国时代大为不同，汉朝的社会形势相对恶化，而匈奴的实力有所上涨，此消彼长之间，白登山之围困便发生。
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