当司马懿打败了政敌曹爽后，能与他共同分享胜利果实的太尉蒋济却因为自己没有保住曹爽的命而惭愧去世。由于蒋济曾赞赏王凌为“文武俱赡，当今无双”，于是大权在握的司马懿积极拉拢王凌，将他提拔为新的太尉。暗藏祸心也好，忠于魏室也罢，王凌在手握重权之后，开始谋划诛杀司马懿，废除魏帝曹芳，另立楚王曹彪为帝，掀起了雷声大雨点小的淮南一叛，最终落得晚节不保。
一、名门之后，中兴之臣
“天子感恸，百姓丧气”，诛灭董卓有功的司徒王允死在他最有权势的五十六岁时，不解气的李傕、郭汜等人还杀光了长安城内王允的儿子和宗族，唯有王允哥哥的两个儿子王晨和王凌逃出生天，回到了太原故地。在强大的家世背景扶持下，王凌凭借举孝廉出任干县县令，然而一县之长不是那么好当的，“遇事，髡刑五岁，当道扫除”，要不是曹操拉了他一把，可能王凌就这么泯然众人了。
曹操早年曾只身刺杀董卓，心里佩服扳倒董卓的王允，在得知王凌是王允之侄，又是因功获罪后，当即委以骁骑将军主薄之职，后拜中山太守，因为勤政有功，王凌又得以出任丞相掾属，被曹操引为心腹干吏。曹丕取汉而自代之后，王凌进一步得到重用，历任兖、青、扬、豫四州刺史，皆有绩效。“布政施教，赏善罚恶，甚有纲纪，百姓称之，不容于口”。
二、文武俱赡，股肱元老
除了文治，王凌打仗也是一把好手，他曾与名将张辽等人共战孙权的心腹大将吕范，大败之，战后因功封为宜城亭侯，加号建武将军。石亭之战，大司马曹休贪功冒进，魏军惨败，王凌拼死突围，为曹休赚得一线生机。正始二年（241），吴大都督全琮与王凌鏖战于芍陂，吴军来势汹汹，而魏军却因为没有提前准备陷入了困境，“时州兵休使，在者无几”。顽强抵抗一段时间后，王凌与时任扬州刺史的孙礼合兵一处，这才反败为胜。此战双方损失惨重，东吴中郎将秦晃等十馀人战死，毫无准备便遭到袭击的魏军孙礼部也死伤过半。
王凌历仕曹操、曹丕、曹叡、曹芳四朝，从曹操的提携之恩开始，王凌因为文治武功得以高迁，辅佐曹丕、曹叡期间屡建功勋，更是得到了曹爽、司马懿的先后拉拢。正始初年（239），大将军曹爽拜王凌为征东将军、假节、都督扬州军事，王凌就是在这个时候与光明磊落的孙礼共事，并且在之后合力击败了全琮。高平陵之变后，王凌接到了司马懿的橄榄枝，升迁为司空，位列三公，显赫至极。
三、暗谋废立，晚节不保
就在司马懿铲除曹爽，培养同党时，王凌也在进行着自己的谋划——改立新帝。不知故意还是无意，王凌并没有被拿掉都督扬州军事的权力，他的侄子令狐愚出任兖州刺史，两人一起统兵于淮南。有亲缘关系，又曾共同在曹爽帐下做事，加上楚王曹彪的封国在令狐愚的管辖之内，王凌和令狐愚于是拍手既合，迈出了改立新君的第一步。然而司马懿真的没有防备吗？当令狐愚遣亲信张式前去联络曹彪，谋划迈出第一步时，令狐愚很“巧合”地病逝了，其幕僚杨康贪生怕死，告发了众人在淮南的谋划，使得司马懿提前有了防备，派遣亲信自己的黄华出任兖州刺史。
种种迹象都暗示了废立之事不可为，就连王凌的儿子王广也从洛阳来信提醒父亲事难有为，“今司马懿情虽难量，事未有逆，而擢用贤能，广树胜己，修先朝之政令，副众心之所求”。王凌为什么没有收手呢？原来是他等到了一个绝佳的机会：吴国封锁涂水，想必是吴帝孙权大限将近。于是王凌向中央求情调兵虎符，假托教训吴国，实在发动政变。老谋深算的司马懿自然不会给王凌这个机会，不令兴兵，并于亲率中军讨伐。比大军先一步到的，是赦免王凌之罪的皇帝赦书和司马懿的劝解信，让王凌以为自己还有戴罪立功的机会。
然而等王凌放下警惕后，司马懿与数万大军已经来到了寿春城前。到这时，王凌都还抱有最后的侥幸，他写下告罪书，向司马懿交出官印和仪仗，并自缚表示投降。在最后司马懿都不忘“攻心”，派人为王凌解缚，并交还王凌之前交出的官印、仪仗，等到王凌欢天喜地请求拜见司马懿时，司马懿却不愿见他，“卿非肯逐折简者故也”。王凌就这样被押解到了洛阳，服毒自尽。
是真心维系魏室，还是觊觎司马懿能够独掌大权，王凌的真实所想已经无从可知，“君子平情论事，不能以成败相绳”，但相比司马懿识破王凌之谋划后的所作所为，王凌的引颈受戮彰显了义士忠臣之风：一人投降换百姓无灾；作《与太傅司马宣王书》表面心境；路过魏国名将贾逵庙前大呼：“贾梁道,王凌固忠于魏之社稷者,唯尔有神,知之”。可惜人生的最后一刻已经没有一人为王凌发声，在他死后，司马懿常梦到贾逵、王凌化作厉鬼作祟，加上自己患病，把王凌暴尸三日后的他没过多久也去世了。
