西汉初年，战胜了强敌项羽的汉高祖刘邦自信心达到顶峰，于是在汉七年（前200）亲率三十余万大军北伐匈奴、韩王信联军。然而，贸然进军的刘邦在白登山遭到了匈奴冒顿单于四十万兵马的围困，最终多亏陈平之计才逃出生天，史称“白登之围”。
自此之后，汉王朝便长期对匈奴采取和亲政策，尽量避免正面冲突。直到汉武帝时期，卫青、霍去病等名将成功扭转了汉匈战争的局势，但汉王朝也为此耗费了大量人力物力。纵观我国古代历史，类似汉匈对峙的局面长期存在，如唐朝时北方的突厥、宋朝时北方的契丹、女真、蒙古等。那么，我国古代都有哪些盘踞北方的游牧民族，他们彼此之间又有何关联呢？
我国古代史上，犬戎是最早登上舞台的游牧民族。西周时期，犬戎活跃在如今的陕、甘一带，他们以白犬为图腾，曾趁着周幽王因废黜太子宜臼导致众叛亲离的机会攻入西周都城丰镐。后来，犬戎直接成为了中原王朝对西北游牧民族的代称。一种说法认为，后来犬戎逐渐由西北向西南转移，汉朝时的白狼国以及吐蕃都与之关系密切。
犬戎因灭亡西周而被载于史册，但实力并不算很强，北方众多游牧民族中，首个强盛政权还数匈奴。早在春秋战国时期，匈奴便崛起于北方草原，赵国名将李牧就曾长期与匈奴作战。后来，秦统一天下，秦始皇派遣蒙恬率领三十万大军北伐，成功收复了河套地区。
秦末天下大乱，北方冒顿单于在杀父夺位后率领匈奴再夺河套，又于白登山围困刘邦，一时间取得对汉朝的优势。汉武帝时期，匈奴在汉武帝连续不断的讨伐下走向衰落，并于汉宣帝时期分裂为南、北两部分。随后，南匈奴不断内附，而北匈奴则于汉元帝时期被灭。东汉初年，匈奴再度南北分裂。
汉和帝在位期间，汉军的两次大规模讨伐直接导致了北匈奴的灭亡，仅有少数族人西迁。取代匈奴北方霸主地位的是鲜卑，他们兴起于大兴安岭，其先祖东胡因居住在匈奴之东得名。在被匈奴击败后，东胡逐渐分化成了乌桓、鲜卑两部分，其中乌桓于建安十二年（207）被名将张辽大败于白狼山之战，从此消亡。
说回鲜卑，他们趁着北匈奴灭亡的机会占领蒙古草原，并于五胡十六国时期建立了许多国家，此后统一北方的北魏政权也正是由鲜卑族的拓跋氏建立。一部分鲜卑人南下逐鹿中原的同时，也有一些鲜卑人留在草原，他们所建立的政权便是柔然。
公元6世纪中叶，原本臣服于柔然的突厥部迅速崛起，并于西魏大统十八年（551）消灭柔然占领草原。一种说法认为，突厥乃是匈奴的一个分支。隋朝建立后，突厥在隋文帝杨坚的挑拨与征伐下东西分裂，随后东、西突厥先后被唐朝消灭。突厥灭亡后，契丹族逐渐成为了北方草原的新任霸主。
唐朝人主张契丹是鲜卑后裔，但宋朝人却认为他们乃是匈奴后裔，总之，契丹应当是一个多源流的民族。隋唐时期，契丹接连向隋朝、突厥、唐朝表示臣服，直到迭剌部首领耶律阿保机趁着唐末动乱统一诸部，建立契丹国，才算终于扬眉吐气。辽大同元年（947），契丹首领耶律德光南下攻破后晋都城汴京，并登基称帝，定国号为大辽。
十余年后，宋太祖赵匡胤建立北宋，辽、宋由此开始了长久对峙。辽天庆五年（1115），原本只是辽国附庸的女真部落在完颜阿骨打的率领下走向统一，并正式建立了金国。随后，金国联合北宋一起将辽国消灭，紧接着继续南下又将昔日盟友北宋灭国。值得一提的是，女真的祖先既非匈奴，又非鲜卑，而是长期生活在东北的肃慎。
南宋泰和六年（1206），成吉思汗统一蒙古诸部落，建立蒙古帝国。十余年后，蒙古联合南宋消灭金国，熟悉的剧情再度上演，蒙古骑兵步履不停地继续南下。与此前的所有游牧民族不同，蒙古可汗忽必烈建立了元王朝，并在消灭南宋后完成了大一统。
元朝的统治仅仅持续了不足百年就走向覆灭，将其取代的明朝在建国之初将女真人分为了建州、海西、东海三部。明朝末年，建州女真首领努尔哈赤统一女真诸部，随后建立了后金政权。后来，其子皇太极将族名改为满洲族，又将国号从大金改成了大清。崇祯十七年（1644），明朝灭亡，满清趁机入主中原，并成为了我国最后一个封建王朝。
综上所述，我国古代北方众多游牧民族的竞争可谓非常激烈。其中，匈奴在汉武帝之后不断衰弱，一部分融合进了中原汉族，一部分或许成为了突厥的祖先。曾经被匈奴击败的东胡拥有鲜卑这个争气的后裔，鲜卑不但加速了匈奴的灭亡，还建立了众多政权。突厥在隋唐时期曾短暂占据北方，但很快被国力强盛的大唐灭亡。随着唐朝衰亡，北方契丹、女真、蒙古等民族你方唱罢我登场，其中蒙古和满族更是成功建立了大一统王朝，成为了中国古代史的重要组成部分。
