建安二十四年（公元219年），老将军黄忠在击败驻守天荡山的张郃之后，又在法正的指点下利用地势优势居高临下，斩杀了领兵前来救援的曹操爱将夏侯渊，取得了定军山之战的胜利。
失去主将的汉中曹军人心惶惶，自此汉中大战胜利的天平已向刘备倾斜，之后刘备引兵进而夺取了大半个汉中地区，奠定了三分天下的基础。
汉中大战曹操元气大伤，率领残部撤出汉中退守关内。那么这时刘备的军事实力如何呢？虽然这场战斗在三国时期从建安二十二年一直打到了建安二十四年持续两年多的时间，但是历朝历代的史书对这场战斗双方参战规模和战术细节记载的都很少。
我们从《诸葛亮集》的记载中来看曹操当时亲自率领的中央军团接近10万人，夏侯渊等将领率领的地方军约5万人。汉中大战的重要转折点汉水之战，从两军各自扎营长时间对峙僵持不下的局面，我们不难看出刘备当时所率的兵力应该与曹操几乎相当。曹操兵败退出汉中后，刘备自立为“汉中王”册封长子刘禅为王世子，这时的刘备手中握有马超，赵云，黄忠等著名将领，又有精兵甲士不下十余万。
那么军事实力如此雄厚，已经到达起兵以来人生巅峰的刘备，为何在取得大战胜利后选择坚守汉中而不是乘胜率军进逼曹操腹地呢？其实深知兵法的曹操早已料到汉中决战如果失败，刘备若取得汉中之地必将如虎添翼。
于是，在汉水兵败后曹操便开始有条不紊的进行“搬空”汉中计划，他先将汉中存粮分批全部调走，又将金银财物悉数清点装车拉回关内，更绝的是他还将汉中地区8万年轻力壮的青年强制迁到魏国境内。在撤回魏国时又焚毁宫室亭台，摧毁农田作物。
可以说刘备从曹操手中夺得的汉中之地已经是荒凉一片，百废待兴。入城的刘备面对的只有满城等待安置的妇孺老幼，在大战之后已经是损兵折将元气大伤的刘备，如今又失去了兵员补给。更严重的是粮食短缺，粮草全靠远在千里之外的益州运输，而缺少年轻劳动力的汉中地区又很难马上恢复粮食生产。
曹操恰好利用刘备喜欢以“仁政爱民”自居的姿态，面对汉中地区的妇孺老幼既不能诛杀也不能舍弃，只能焦头烂额的忙着安抚。令刘备在汉中收拾自己留下的的烂摊子，无力再来攻伐魏地。
在汉中修整一段时间后，刘备率领大军以“汉中王”的身份返回成都，封心腹大将魏延为汉中都督和汉中太守令其驻守汉中地区。刘备撤军很大原因也是由于曹操的“三光政策”断了刘备的所有补给这才使其被迫回师。
汉中之战曹操虽然兵败，但是他却善用计谋抛给刘备一个“烂摊子”让他得到的利益最小化。不费一兵一卒便解决了自己的边境危机，曹操的智慧也不得不让后人叹服。
