齐桓公继位三十年时，他联合鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八家诸侯对蔡国进行了一次讨伐行动，顺便还对楚国大军压境。关于这次伐楚，历史上说法很多，有的说是楚国对周王室不敬，齐国替天子行道；有的说是齐桓公心眼小，因前妻蔡姬改嫁到楚成王而醋意大发。那么，真实的情况是怎么样的呢？
其实，以上两个说法都不足以构成齐桓公讨伐楚国的诱因。我们知道，即使楚国对周王室大不敬，那也是上百年以前的事，中间经历过那么多君王，别说周家天子没说话，就是齐国自身也没有哪个敢冒千里奔袭的风险，前来讨伐当时实力排名第二的楚国。而且，即使齐桓公心眼小，小老婆让大舅哥给嫁给了楚成王，他也用不着大动干戈把诸侯都集中起来替他卖命，何况身边还有管仲这么精明的军师，不会做这没有意义的事。
在春秋时期，虽然周王室并没什么实力，但对诸侯国仍然有一些约束力，诸侯要称霸除了得到各国承认外，还要天子允诺。齐桓公虽然在诸侯中威信较高，但还没有达到让周王室首肯的标准。
所以，齐桓公一直在寻找机会给周王室一个见面礼，楚国多年不敬王室就是最好的契机。而且，楚国偏又是当时地盘最大，实力和齐国不相上下的国家。齐国要在中原称霸，就必须让楚国臣服才行。
不久，这个机会很快就来了。一次，齐桓公和爱妾蔡姬游船，因蔡姬在船上游玩得过度，差点让齐桓公掉到水里，齐桓公一生气就把她送回了娘家蔡国，但蔡姬的哥哥好没眼力架，居然把妹妹直接改嫁了。
这本是一件极平常的家事，但因为蔡姬是齐桓公的爱妾，蔡国又是楚国的保护国，管仲就找到了打击楚国的理由。于是，齐国以蔡姬改嫁为由，动员其它七个诸侯国对蔡国进行讨伐。
那么问题就来了，这七个国家咋愿意为齐国卖命呢？这里面就有两个因素值得考虑。一个是齐国曾经帮过这些诸侯国，特别是卫国，如果没有齐国帮他们打败北狄，卫国早就灭亡了。另外一个因素是楚国曾经欺负过郑国等诸侯小国，蔡国又是楚国的附属国，打他能起到一石二鸟的作用。
八国诸侯的大军一到，小小蔡国自然不是对手，迅速土崩瓦解。齐国本以为楚国能伸出援手，结果却没有如愿，只好再找个由头刺激一下楚国，于是，就有了直接出兵楚国的故事。
楚国为什么不支援蔡国呢？原来楚国也有难言之隐。当初，蔡姬改嫁一事，历史上并无她嫁给谁了的记载，也没有说齐桓公灭了蔡国，蔡姬去了哪里？按照当时楚国跟蔡国的关系，除了楚成王，谁还敢娶齐国君主的老婆呢？其它诸侯国也没那个胆子，蔡姬怕是也不愿意嫁给二流小国委曲求全。
还有一个情况就是，当八国诸侯联军陈兵百万楚国边境时，楚成王并没亲自出马，先是派了特使质问为什么讨伐楚国，井水不犯河水，风马牛不相及的。后又派出大夫屈完前来和谈，这就有个理亏的因素在内。
所以，当屈完坐在齐桓公的车上检阅联军部队时，齐桓公得意地炫耀武力，屈完毫不客气地说，楚国可以把方城当墙，把汉水当河跟你们打一仗看看，意思是楚国并不惧怕打仗，只是不想与齐国为敌罢了。
当然，管仲为了证明八国联军出师有名，特意搞出个楚国不向周王朝敬贡茅草，和当年周昭王死在汉水没有追究责任的事，纯粹是莫须有。
从这次军事行动本身来看，看似齐桓公带领七个诸侯征伐蔡国并对楚国兵临城下，但真正在起作用的却是两国的外交官们，这是春秋历史上很有名的外交行动，通过齐楚和盟，齐国获得了楚国的暂时臣服，还在周王室那里获得称霸的许可证。而楚国并没损失什么，相反，它还得到了周王室的肯定。
当楚成王带着茅草前来朝王时，周王室受宠若惊，不仅赐予祭肉还给了很高的礼遇。从另外角度看，这也是楚国避开联军锋芒，以暂时的屈服求得将来的崛起。事实上，不久以后，楚国就对以上参与讨伐的诸侯国进行了还击。
所以，通过以上分析不难看出，齐桓公伐楚的真实目的，就是拿楚国尊王作见面礼，从而获得了周王室对他称霸的许可，同时又迫使了楚国暂时臣服，解除了齐桓公称霸的后顾之忧。
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