秦始皇统一全国，建立秦王朝，不仅结束了自春秋战国以来诸侯割据的局面，也标志着中国历史上第一个多民族融合的中央集权制国家诞生。但秦朝刚建立不久，就不断受到北方匈奴的侵扰，最后在大将军蒙恬的率领下，在付出巨大代价后拿下河套地区，匈奴被击败，北遁大漠。
然而获胜的秦军并没有乘胜追击，而是转而开始浩浩荡荡的修筑长城。是什么原因导致了秦始皇停止北伐，倾尽全国之力去修筑长城的呢？
经济原因
事实上，秦始皇统治的民众基本上都是农民，秦朝的军人当然也全是农民。反击匈奴，深入大漠，需要相当数量的骑兵。把平时基本不骑马的农民，转变为强大的骑兵，要花费大量的时间、金钱进行训练。与此同时，由于大量的农民转为兵丁，不能再从事农业生产，势必影响农业收成，影响国家财政收入。除此之外，即使有了强大的骑兵，要深入漠北草原深处作战，后勤保障，也即粮草的运输和损耗也是一笔很可怕的开销。据《史记》记载，从中原地区运送一石粮食抵达北方的前线，路上运输队消耗的粮食就要192石。所以以古代的运输条件，如只靠人力和畜力，其艰难不可想象。
军事原因
长城的军事作用比较简单，主要为：御敌、军事预警、进攻的桥头堡。中原王朝不贪图长城以北的土地，但是游牧民族非常贪图长城以南的土地，这个道理古今通用。纵观游牧民族南下的背景无一不是气候降温，所以御敌于国门之外就非常有必要。长城虽然不能阻止人翻越，但是却能很好的阻止马匹翻越长城。而且长城可以做军事预警，能让中原王朝尽快做出战略部署。进攻的桥头堡（战备存粮）很少用，因为中原北伐次数并不多。
封锁文明
纵观游牧民族发展史，帮游牧民族最多的就是中原王朝，春秋战国时期游牧民族学会了成建制使用骑兵、南北朝时期游牧民族的冶铁技术突飞猛进、金宋对峙时期游牧民族开始迅速汉化、明末时期游牧民族又获得了火炮。游牧民族越来越强，越来越难对付，在秦汉时期游牧民族还是靠畜牧生活的人，但是在之后游牧民族也慢慢学会了种植，开始半耕半牧。所以长城也起到了封锁文明的作用，避免游牧民族接触先进的农业技术。
这样看来，秦始皇大规模修建长城，从短期来看确实需要消耗大量的人力、物力、财力，但从长远利益来看，还是合算的。此后的各朝各代，只要有条件、有需要，也都会修筑长城。
