曹操赐荀彧空食盒的事情，发生在建安十七年，即公元212年，不过故事还要从建安十六年讲起。
曹操在赤壁战败之后，并没有消沉，而是挥师西进，于建安十六年，逐马超、破韩遂，横扫西戎羌氐诸部，一举平定了关右凉州地区。此时的曹操志得意满。
建安十七年，汉献帝为了表彰曹操的功勋，准许曹操“参拜不名，入朝不趋，剑履上殿”。曹操之前也有人享受过这个待遇，有名的比如萧何、董卓，之后的比如司马懿、司马师、司马昭、桓玄、刘裕、萧道成之流，多是权臣，或者篡位称帝之人。曹操接受了这个封赏，已经表示有不臣之心了。
但事情并未就此结束，董昭等人又推举曹操晋封国公，其实封曹操魏公也没什么，但是多了一个要求，就是“九锡备物”，即“赐九锡”。九锡是包括了马车、衣服、乐器、红漆大门、虎贲侍卫等等九种物品的礼仪器物。有些这些，基本上同天子礼仪了。在曹操之前的王莽曾接受过“九锡”之礼，而曹操之后，司马昭、孙权、桓玄、刘裕、李渊等人都受过“九锡”之礼，这些人可全都是皇帝呀。
曹操如果封魏公，受九锡，因为王莽的缘故，不能不让荀彧觉得，曹操这是准备要篡夺汉室江山了。荀彧作为一名忠于汉朝的忠臣，是坚决反对曹操做这件事情的。荀彧也是看到袁绍等人不足成事，担负不起匡扶汉室的重任，这才投奔了当时更加忠于汉室，更有才能的曹操。并且，竭尽全力辅佐曹操，平定割据的各路诸侯，以达天下重新一统的目的。荀彧应该就是想借曹操之力，兴复汉室。所以，他坚决劝谏曹操效仿周公姬旦辅佐周王室的故事，不同意曹操受封。
曹操晋封国公，“加九锡”的想法被阻，“由是心不能平”，但是曹操并没有处罚荀彧，而是把封公的事情暂时搁置了，由此可见曹操此时并没有杀掉荀彧的想法。曹操作为一代雄主，虽然有“宁我负天下人，不可天下人负我”的豪言，但并非完全无情无义之人。曹操初见荀彧，就称荀彧为“吾之子房也”。而此时，荀彧虽然不同意他封公加九锡，但还是感念荀彧曾经立下的种种功劳的。
曹操为了挽回荀彧的支持，并且表明自己的态度，在进攻孙权时，故意要求荀彧犒军，并派人赐食物给犒军途中生病，留在寿春的荀彧。
于是就有了《魏氏春秋》中所载的，“太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒”。荀彧打开曹操赐予的食盒，发现是一个空盒子，就饮毒酒而亡。为什么会这样？
其实这是有典故可循的，曹操和荀彧应该都知道这个故事。那就是汉景帝曾赐周亚夫食物，却不给筷子的事情。景帝是想警告桀骜不驯的周亚夫，我才是主人，你周亚夫想吃食物，那就要找我要筷子。当然，周亚夫是钢铁直男，不懂景帝的小心思，但是荀彧就不同了，一看就明白怎么回事了。
曹操同样是汉景帝的想法，但因为不是当面赐食物，所以，再不给筷子意义就不大了。曹操转念一想，那我就给你装食物的盒子，但是不给食物。你荀彧如果跟我要盒中的食物，就表明会继续追随我。曹操如果收到荀彧要盒中食物的请求，相信又会仰天大笑，亲自去探望病重的荀彧。但是，荀彧却服毒自杀了。
荀彧这么做，是坚定的向曹操表明了自己的志节。他荀彧身为汉臣，忠于汉室，而曹操又对他有知遇之恩，所以，既不能叛汉，也不能叛曹，那就只能以死以明志了。其中，也暗含以死劝谏曹操，不要篡夺汉室江山的意思。
在《三国志》中记载：“彧疾留寿春，以忧薨”，荀彧是即忧汉室江山，也舍不得曹操。
曹操在荀彧去世的第二年，即建安十八年，晋封魏公，但并未加九锡，可见荀彧的死谏，带给了曹操不小的震动。曹操直到建安二十五年去世，都未胁迫献帝禅位，也算是了了曹操年幼立志做“能臣”的心愿，同时也践行了荀彧死谏时的希望。
