公元239年，魏明帝曹叡逝世、年仅8岁的养子曹芳继位，任命大司马曹爽和司马懿为托孤大臣，这埋下了高平陵之变的诱因。后来，曹爽逐渐利用其自身的地位排挤司马懿等重臣、打击世家贵族势力，这让隐忍多时的司马懿看到了希望，于是着手策划政变、等待最佳的时机。
公元249年，曹芳要去拜谒位于高平陵的魏明帝曹叡墓，曹爽及其亲信们都陪同前往，这给城内的司马懿造成了一个非常有利的时机。于是司马懿通过以太后的命令关闭洛阳城门，同时攻占武器库、派兵驻守洛水浮桥等措施控制了洛阳都城，即使是这样严密的措施，但还是被桓范从南门出城了，把司马懿政变一事告知了曹爽。
桓范劝说曹爽把天子带到旧都许昌，挟天子已令诸侯、号召各地军队勤王，以谋攻回洛阳城、夺回曹魏的天下。如果曹爽真的按照谋士桓范的建议执行，司马懿还真不一定能够讨到多少上风，此时许昌的武器库足以武装部分士兵，而且调集粮草的印章也在桓范手上，最重要的还是有天子曹芳在手上。反观司马懿只是占有了洛阳城和太后，各地军队更多的还是在曹魏的宗室手中掌握着。
然而正像太尉蒋济所说的那样，曹爽就象劣马贪恋马房的草料一样，因顾恋他的家室而不能作长远打算，所以必然不能采纳桓范的计谋。当曹爽听过桓范的建议后，十分的犹豫不决，就地从除夜坐到了五更天；而此时，司马懿先是派了许允和陈泰前往说服曹爽，之后又派了曹爽信任的尹大目前去做说客，并且信誓旦旦发誓说只是免去他的官职而已，还是可以永保富贵的。
最终曹爽还选择了投降司马懿，并且说出“就算是投降，也还是可以做富贵人家的！”，桓范听后不由自主的大哭骂道，“想不到前大将军曹真居然生出了你们这群如猪如牛之人，今天要被你们连累被司马懿灭族了！”。曹爽还是太天真了，身为曹魏的大将军居然不明白枪杆子里出政权的道理，反而选择去相信司马懿的一面说辞，最终被族灭！
