荆轲刺杀秦王时，带了两样东西，一个是燕督亢地图，一个是樊於期的头，都是秦王非常想要的东西。那么，樊於期到底做了什么，让秦王如此恨他，不惜用千金换他的头颅？
樊於期，出生年月不详，原本是秦国的将军。公元前240年，为了报五国联手攻打秦国之仇，吕不韦决定进攻山东五国。他先派张唐和蒙骜率领5万士兵攻打赵国，3天后命樊於期、成蟜带5万秦军前去支援。秦军出了函谷关后，蒙骜率领先锋部队直接从上党攻打庆都。为了抵御秦军，赵王派出了庞煖，率领10万大军迎战。双方在尧山交战，以秦军的战败告终。
17岁的成蟜不谙军务，不知道该怎么办，只好找来樊於期一起商量。但樊於期与吕不韦不合，有传言说秦王嬴政不是秦庄襄王亲生的，他的父亲是吕不韦。不过，这种说法迄今为止还没有证据能证实它的真实性。他借机对成蟜说：“秦王不是先王的骨肉，您才是嫡子。吕不韦这次派您出战就是想趁机除掉您，现在蒙骜被赵军围困，无法及时回来。好在您手握重兵，若您揭露吕不韦等人的阴谋，文武百官和老百姓谁不愿意让嫡子称王呢？”成蟜听了樊於期的话，后者写了一篇揭露吕不韦进妾的檄文，四处传播。
秦人看到后，因惧怕吕不韦不敢起兵响应，所以大都持观望态度。张唐知道成蟜已经反了，连夜快马加鞭赶往咸阳，向秦王禀告此事。秦王大怒，召吕不韦商量对策，决定派王翦带领10万大军前去讨伐叛军。樊於期隐藏得很好，秦王不知道弟弟成蟜起义，背后是他在撺掇，反而任命他为秦国将军。
公元前237年，樊於期奉命和王翦等人一起攻打赵国，占领了平阳等地，杀死了赵国将领扈辄。四年后，他再次带兵攻打赵国，结果被名将李牧击败，秦军伤亡惨重。他害怕秦王追究自己的责任，于是畏罪潜逃，逃到了燕国，成了燕国大将军，与太子丹、荆轲等人关系亲密，深受太子丹的器重。秦王听说后，非常生气，下令诛杀了樊於期的父母宗族，不惜花重金悬赏他的人头。因此，樊於期与秦王之间的仇恨更大了。
10年后，秦国灭掉了赵国，军队直指燕国南部。太子丹很害怕，便派荆轲去刺杀秦王，拿樊於期的头和地图当礼物，以接近秦王。荆轲告知了樊於期实情，后者表示理解，也希望好友能为父母族人报仇，对他给予厚望，于是自刎了。荆轲含泪取下好友的首级，带上地图一起去刺杀秦王，结果失败了。
樊於期死后，他为国而死的行为被燕国人歌颂，称这是壮举。他的遗骸被人们安葬在故乡南庄村，还为他建立了宗祠，供奉和祭祀他。不过，庙碑这些不知何时被毁了。
