汉高祖7年（公元前200年），韩王信勾结匈奴谋反，刘邦率军前去平定。在平定韩王信叛乱之后，他又不顾劝阻，率32万大军北进攻打匈奴。本来要楚汉战争中，刘邦常常被项羽追着打，而且项羽当时从个人的勇武也是最厉害的了。所以，刘邦认为项羽当时是最强的敌人，自己连项羽都能打败，匈奴人还能比项羽更厉害？因此也有些轻敌的情绪。果然在铜辊（信山西沁县）首战告捷，于是乘胜追击，结果中了匈奴人的诱兵之计，刘邦所率的骑兵与步兵之间的联系被匈奴截断，并将他围困于白登山。
据载匈奴集结40万大军，围困白登山达7日之久，匈奴军本来也不善于攻坚战，汉军依靠地形顽强抵抗，一时间匈奴人也是没有办法。但后来这汉军被困的久了，粮食却吃光了，况且时值隆冬，军士饥寒交迫，再要这样下去肯定是坚持不住的。这个时候陈平出来向刘邦献计，用金钱贿赂匈奴大单于的妻子阏氏。这阏氏就不停地在匈奴单于跟前吹耳边风，并分析利害关系，最后匈奴军留出了的个口子，刘邦才得以逃脱。
其实，关于“白登之围”刘邦是如何逃脱的，一直以来都是有争论的，原因在于象《史记》等这样的正史中对此事是没有记载的。以上说法算是比较流行的一种说法，也为大多数所认同，但这个说法最早却是来源于清谈迁的《北游录》：“冒顿虽强。终以阏氏解白登之围。”但这《北游录》没有印本，在清代流传的都是手抄本，所以并非正史所记载，，往往带有民间传说的成份，可信的成份也是不太大的。还有一种说法，是说是刘邦是趁大雾逃脱的等。但是，根据专家最新研究，又有了一种新的说法，即星相学。
中国社科院的孙少华先生提出了一种新的学说，他认为匈奴40万大军既然围住了刘邦，又怎么会凭一个女人之言而轻易地放了他呢？应该没有这个道理。至于陈平出的计谋是什么，究竟是没有人知道，大多都是野史杂闻或民间传说，不可靠。要说原因只能有一个，就是匈奴的大单于冒顿害怕了。可他究竟是怕什么呢？
孙少华先生研究说，当时出现了一种叫“白衣会”的星象，这个星象的出现，恐怕是匈奴单于不敢贸然再对刘邦进行攻打的一个根本原因。那么这个“白衣会”是一个什么样的星象呢？“白衣会”其实就是昂星宿因为星团的原因，出现时在周边会产生一团模糊的白气，由于古人迷信，在当时认为出现这种星象是国丧的象征，也就是说有国君要死亡了。据考证，这种说法在当时确实是存在的，但大多数认为一旦出现“白衣会”，则“胡王死”。也就是说有少数民族的首领可能会死。所以，当时看见这个现象之后，双方立即罢兵，谁也不敢动，刘邦也趁着这个机会逃跑了。
