汉高祖刘邦作为西汉开国皇帝，在大多数人的印象中，却完全是一副小人的模样，以至于甚至获得了“流氓皇帝”之类的称号。然而，一个人能够数年内夺取天下，建立一个王朝，必然有其过人之处，刘邦同样如此，这一切从刘邦起兵前的48年人生中便能窥探一二。
虽然刘邦出生时，刘家已经沦为了自耕农，但相较于普通百姓而言，刘邦的出身其实并不简单。刘邦祖上出身秦国，后在秦国与魏国交战中被俘，这一脉遂在魏国安邑生根发芽，后因秦国夺取安邑，刘氏家族又被迫迁居魏都大梁。
秦昭襄王二十三年（前284年），五国伐齐之后，魏国得到宋国丰邑一带（曾被齐国吞并），于此设立大宋郡，并从大量迁徙百姓于此建立城邑，刘邦曾祖刘清则被任命为丰公（即丰邑邑令），刘清遂与家人迁居丰邑。
刘清去世后，其子刘仁承袭丰公之位，相传其富有百万，积善布施，有恩于人，后来家财施尽。刘仁生子刘煓，而刘煓便是刘邦的父亲，由于祖父刘仁散尽家财，而刘煓又没能承袭丰公之位，因此刘煓便就此沦为了自耕农。
虽然刘邦出生时家族已经衰落，但凭借数代积累，相较于普通百姓而言，刘邦的生活条件无疑还是要好上很多，也正因如此，在那个文盲率极高的年代，刘邦才得以读书识字。
当然，无论刘邦家中的家业大小，在“宗法制”影响力巨大的先秦时期，刘邦作为家中的第三子，是根本没有资格继承家业的，将来无非也就是分得一块土地成为自耕农。对于读过书的刘邦来说，他自然不满足于只做一个自耕农，因此他选择了那个年代大部分读书人都会选择的一条路，那便是入仕为官。
在那个年代，读书人想要入仕，无非三条路可走，要么名声在外被诸侯王征召，要么游说各国君主获得赏识，要么投入贵族卿大夫门下充当门客以求获得推荐。而以刘邦当时的学识和声望而言，前两条路想都不用想，实际上只有第三条路可走。
既然要投效于人，自然要选个绝佳的投效对象，而作为魏人的刘邦，首先想到的便是声名远播的信陵君魏无忌。于是，年少的刘邦便离开家乡，跋山涉水来到了魏都大梁，然而他不知道的是，此时的魏无忌早已经去世了。
好不容易离开家乡的刘邦，自然不甘心就此返乡，于是他便在大梁又打听了起来，想要另寻一个投效对象，后得知外黄令张耳在大肆招揽门客，于是欣然前往。
张耳早年曾是信陵君的座上常客，后因故脱籍隐姓埋名流亡外黄，并在岳父的支持下成为外黄县令。刘邦拜见张耳后，两人一见如故，一番攀谈之下，张耳更是将刘邦视为好友。如此，刘邦便在张耳处客居数月，这才心满意足的返回家乡。
自从与张耳结识后，刘邦便时常前往外黄拜访张耳，经常一住便是数月之久，这段经历不仅极大增长了刘邦的见识，更使得他具备了一定识人用人能力。秦王政二十二年（前225年），魏国被秦国所灭，张耳不得不散尽门客闲居外黄，数年后又因秦始皇的通缉，而与好友陈馀潜逃陈县。
魏国灭亡后，刘邦也不得返回家乡，由于秦国律法严苛，刘邦此后再也无法轻易离开家乡。于是，无所事事的刘邦，便在家乡学着张耳招揽起了门客。
以刘邦的身份地位和财富声望，自然不可能像张耳那样大肆招揽门客，因此招揽对象和数量都严重缩水，无法招揽天下英才，他便选择了从同乡中挑选跟随者；没办法挥金如土供养衣食住行，刘邦便选择了请客吃饭、乐善好施来拉近彼此关系。
自此之后，刘邦便招揽了一帮同乡好友，不是今天去跟那群狐朋狗友吃饭喝酒，就是拉着一群“门客”去给那家帮忙办事，整日忙的不可开交。然而，刘邦自认是在招揽门客，但在其他人看来，他就是一个不事生产，整日在外胡吃瞎混，结交狐朋狗友，动不动就给家里要钱的混混。
秦王政二十六年（前221年），随着齐王建的投降，历经十年统一战争，秦始皇终于一统天下。此后，秦始皇开始推行一系列改革，全面推行郡县制，实行中央集权统治，刘邦的老家丰邑和后来他的主要活动区域沛县，便被归属于泗水郡。
当时，由于缺乏选官机制，地方上只有郡守、郡监和县令（县长）、县丞、县尉等主要官员由朝廷直接任命，至于其他郡县佐吏和乡、里、亭等基层属吏则只能从当地选拔。
凭借着识字这个天然优势，再加上祖上治理丰邑积累的威望和多年来在外行走积累的人脉，刘邦经过推举之后，极为顺利地通过了官吏选拔考核，被任命为了沛县泗水亭的亭长。秦朝以五户为一伍，两伍为一什，十什为一里，十里为一亭，而刘邦这个亭长，不仅管理者辖下千户人家的治安、缉盗工作，还负责有接待来往官吏，以及运输、采购、传递文书等事。
不同于后世的吏员，秦朝时的亭长虽然官职不大，且不由朝廷任免，但在任命后却需要在朝廷备案，且由朝廷配备官印，俸禄亦由朝廷发放，倒也算是半个朝廷命官了。
出任泗水亭长后，由于工作关系，刘邦便搬到了泗水郡的治所沛县居住，而平日里除了公事之外，仍然继续着自己的招揽“门客”大业，虽然早年他也凭借着为人豪爽讲义气，在身边聚集了不少追随者，但大多是卢绾、樊哙、周勃、王吸、召欧这些出身微寒之人，直到出任亭长之后，他才开始真正接触当地上层人物，并很快结识了沛县豪族雍齿、王陵和主吏掾萧何、沛县狱掾曹参、曾任厩司御后任县吏的夏侯婴、狱卒任敖等人。
秦始皇统一天下后，在忙于全面推行改革的同时，并没有留给百姓太多休养生息的时间，由于南征百越、北伐匈奴等军事行动和修筑秦直道、修骊山陵墓等大型工程，每年都要从民间征调大量役夫，于是作为泗水亭长的刘邦，便要经常奉命押送役夫前往各地服役。
一次，刘邦押送役夫前往咸阳，途中正好遇到了秦始皇的东巡队伍，刘邦远远看去，只见秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“哎呀，大丈夫就应该像这样啊！”
由此可见，此时的刘邦虽然只是一个小小亭长，但他的志向可一点都不小。
在此期间，因避仇从单县迁至沛县的吕太公，以自己善于相面，而刘邦面相富贵为由，将女儿吕雉嫁给了刘邦。至于吕太公嫁女的真正原因，个人认为应当是由于刘邦在地方势力极大，黑白两道通吃，吕太公为保护全家周全，这才选择了刘邦。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇病逝沙丘，之后刘邦在一次押送徒役前往骊山途中，徒役们不断逃散，刘邦自知如此下去就算到了目的地徒役没有逃散，自己也会被处死，于是干脆将徒役全部释放，带着愿意跟随自己的十几个人逃入了芒砀山。
就在刘邦逃亡之后，丰沛一带开始流传出各种关于刘邦的离奇传言，例如刘邦母亲梦中遇到天神，蛟龙盘身生子；又如刘邦身边常有龙气缠绕，并说当年秦始皇说“东南有龙气”就是在说刘邦；再如传说刘邦乃是赤帝之子，逃奔芒砀山时曾斩杀白帝之子幻化的一条白蛇等等。
在刘邦逃奔芒砀山期间，陈胜吴广于秦二世元年（前209年）七月发动起义，而起义的地点便位于泗水郡蕲县的大泽乡，由于秦二世胡亥忙着寻欢作乐，秦朝丧失了最佳扑灭起义的时机，结果导致起义规模迅速扩大，泗水郡、砀郡、陈郡等地皆被波及，而由于此前的传言，不少人纷纷前往投奔刘邦，使得刘邦借此拉起一支数百人的队伍。
陈胜起义之后，楚地项梁、齐地田儋、东海郡秦嘉，乃至于很多秦国地方官亦纷纷起兵，由于义军规模太大，泗水郡郡守郡监率兵北撤薛郡避难，而沛县县令为求自保亦决定起兵，并在萧何、曹参建议下召回在外的刘邦，之后却又担心刘邦队伍太大难以约束，双方遂发生内讧，刘邦杀死沛县县令后正式起兵，这一年刘邦已经48岁。
