1141年，地点淮西，宋军轻敌冒进，遭遇10万金兵埋伏，阵亡5万余人。韩世忠率部北上迎战金兵，但无法挽回败局，也只好撤退。淮西之战，主帅张俊指挥不力，又不听刘锜劝告，13万宋军一败涂地。赵构无心再战，与金国签署“绍兴和议”，向金国称臣；宋朝皇帝的继位，名义上需要金国册封。
1139年，岳飞出师北伐，在郾城之战、颍昌之战中击败10万金兵。“岳家军”步兵、骑兵混编，被完颜兀术寄予厚望的“铁浮屠”、“拐子马”不是对手，金兵损失惨重。不出意外，岳飞将收复中原，直奔辽东，迎接徽宗、钦宗。
宋高宗赵构、秦桧只想坐稳江南，不希望武将手握重兵，更不想跟金兵交战。岳飞击退金兵攻势后，赵构连续下发12道圣旨，要求岳飞班师回朝。“岳家军”从中路撤兵，完颜兀术再次征调10万兵马，攻打淮西，前锋直抵长江。
金兵再次南下，赵构急忙调兵遣将，让张俊率13万兵马迎战，刘锜、杨存中、王德等名将悉数追随。岳飞、韩世忠也从各自的防区出征，前往淮西协助张俊作战，一起抗击金兵。岳飞、韩世忠、张俊、刘光世，号称“中兴四将”，是南宋的顶梁柱。此战，岳飞、韩世忠、张俊同时出击，宋军阵容相当豪华。
淮西，属于张俊的防区，岳飞、韩世忠是协助，客场作战。1141年初，韩常率金兵前锋渡过淮河，攻破寿春，然后长驱直入。刘锜率2万兵马先行出发，麾下骁勇善战的“八字军”也随同行动。杨存中、王德随后跟上，张俊则在后方节制各路兵马，并未抵达战场。
庐州，即合肥市，位于安徽北部，是抵挡金兵南下的要塞。刘锜巡视庐州，发现城内兵力单薄，又缺乏必要的工具，便决定放弃庐州，退守东关。不久，金兵夺取庐州，进而劫掠和州、含山，饮马江北。杨存中、王德反击，韩常战败，退守巢湖柘皋镇。
金兵撤退，刘锜、杨存中、王德率兵渡过淮河进行追击。柘皋镇地形平坦，非常适合骑兵作战，韩常便率主力列阵，迎战宋军。同时，金兵拆毁浮桥，不给宋军退路，力求全歼。
杨存中率先出击，率3万兵马横冲直撞，与金兵“铁浮屠”进行厮杀。杨存中手持长矛，奋勇拼杀，宋军士气高昂，一度压着金兵的中路吊打。韩常看到宋军人数不多，便派两翼骑兵冲杀，将杨存中围困在阵中，扭转了战场局势。
交战正酣时，王德率兵抵达战场，与刘锜同一时间发起进攻。韩常抽调兵马去夹击杨存中，金兵的右路防守比较薄弱。王德抓住战机，亲自率骑兵冲锋，手持长柄斧头的步兵接着跟上，专门砍杀金兵的战马。
刘锜、杨存中、王德并肩作战，宋军配合默契，金兵招架不住。一番厮杀后，韩常下令撤兵，宋军乘胜追击，三战三捷，并收复庐州。柘皋之战，金兵是一败涂地。完颜兀术得知前锋战败，不敢继续南下。
岳飞、韩世忠还没抵达战场，金兵就战败溃逃，宋军失去两路夹击，歼灭金兵主力的良机。柘皋之战获胜，宋军士气非常高，可惜赵构、秦桧等人压根就没有收复中原的打算。收复中原，迎接徽宗、钦宗回朝，赵构对此没有兴趣；赵构的目标很简单，就是守住东南半壁江山。
赵构、秦桧的想法，完颜兀术自然是知道。因为，赵构、秦桧等已经多次派人前来商谈议和之事。金兵刚从庐州撤退，南宋的使者就来谈判，希望两国能维持友好关系，就此罢兵。为了表示诚意，赵构下令岳飞、韩世忠、张俊等班师，淮西宋军主力跟着撤退。
宋军撤退后，完颜兀术再次派兵南下，攻破凤阳，乘机劫掠一番。张俊急忙让杨存中、刘锜、王德等返回，岳飞、韩世忠也暂停撤兵，准备迎接战斗。谁知，完颜兀术很快就撤兵，金兵并没有继续征战的意思。
完颜兀术下令撤兵时，将主力留在凤阳伏击宋军，仅率少数兵力北上。刘锜认为金兵有埋伏，不要轻易进入凤阳，应该先探明敌情再说。刘锜谨慎，不想轻易冒险，张俊改派杨存中、王德出击，进入凤阳。《宋史》记载：“俊不从，命沂中与德将神勇步骑六万人，直趋濠州，果遇伏败还。”
杨存中、王德进入伏击圈，遭遇金兵埋伏。金兵万箭齐射，宋军阵脚大乱，纷纷溃逃，金兵乘势追击，宋军前后阵亡5万余人。形势一片混乱，韩世忠火速北上增援，金兵则截断其归路，韩世忠无奈撤兵。
闻知前方战败，岳飞从安庆北上，率“岳家军”迎战金兵。得知是岳飞率兵，韩常等不敢与之过招，金兵渡过淮河返回开封，淮西之战结束。
淮西之战，宋高宗、秦桧等人一心想着议和，北伐的决心并不强，故而被金兵逆袭，宋军阵亡5万余人。回朝后，张俊将战败的责任推给刘锜，宋高宗、秦桧偏袒张俊，便解除刘锜的兵权。不久，“绍兴和议”签署，南宋向金国称臣。
岳飞则极力反对，为刘锜打抱不平，便跟张俊结下了梁子。为了向金国表示议和的诚意，秦桧、张俊联合“岳家军”将领王贵、王俊，说岳飞有异心。1142年初，岳飞遇害，血洒风波亭，此乃“千古奇冤”，宋高宗自毁长城。
参考书目：《宋史》
