在秦末汉初，有一员猛将于巨鹿之战中一马当先，让项羽得以威震诸侯；他截杀义帝，使天下陷入“无主”境地；他毅然起兵反汉，虽然失败被杀，但也让刘邦在战斗中受了箭伤，并于第二年一命呜呼。他就是淮南王英布——刘邦的真正对手。
一
英布是六安（今安徽六安）人，出身于平民家庭，年轻时有人给他看过相，预言他将来“先受刑再称王”。没想到，几年之后英布果然因触犯法令而被处以黥刑。受刑后，英布反而高兴地说：“有人给我看过相，说我会在受刑之后称王，这已经开始应验了。”了解此事的人，往往以此取笑他，但他从不计较。
英布随后被征发到骊山，同数十万刑徒一道为秦始皇建造陵墓。其间，英布在刑徒中大肆活动，广泛联络徒长和豪杰。后来，他秘密串联了一部分刑徒逃出骊山，结伙到长江流域打家劫舍。适逢陈胜、吴广起义，英布认为自己的创业机会已然到来，于是率领数千人投奔秦番阳令吴芮，鼓动吴芮举兵反秦。吴芮见大秦王朝大厦将倾，便答应了英布的请求。
秦二世二年（前208年）初，秦将章邯率秦军击败陈胜起义军，之后又大破吕臣军，一时气焰正盛。英布毫不畏惧，率兵北进，在清波迎战秦军，获得大胜。当听到项梁北上的消息后，英布领兵渡过淮河，投奔项梁大军。此后，英布在整个反秦战争中都在项梁、项羽麾下作战，并屡立战功。
项梁到薛城后，获悉陈胜殉难的消息，便立战国末期楚怀王的孙子熊心为楚王（也称楚怀王），自号武信君，封英布为当阳君。此时项羽的爵位尚在英布之下。
项梁在定陶战死以后，英布随楚王退保彭城。后为了救援赵国，英布随项羽率军北上，与秦军决战于巨鹿。巨鹿一战使项羽威名远播，但事实上项羽的很多光环都是英布给他戴上的，可以说，英布才是真正的西楚霸王。据《史记·黥布列传》记载：“楚兵常胜，功冠诸侯。诸侯兵皆以服属楚者，以布数以少败众也。”
汉元年（前206年）十二月，英布随项羽大军西行入关。大军进抵函谷关时，英布率军从关旁的小道攀爬而过，从关后发起突然袭击，一举歼灭刘邦守军，使项羽大军得以顺利入关。而后，英布又领兵最先进入秦都咸阳。
细究这段历史可以发现，在整个项羽的反秦战争中，英布出力最大。可以说，没有英布，就没有世人熟知的楚霸王项羽。
二
汉元年二月，作为诸侯盟主的项羽开始实施分封方案，英布被封为九江王，都城定在六安。由于项羽和楚王矛盾很大，故分封时虚尊楚王为义帝，逼迫他迁都郴县，同时又密令英布中途截杀了义帝。
汉二年，田荣抗拒项羽把齐国分为三个国家的政策，起兵叛楚，项羽令英布前来助战。然而当时战国后裔分庭抗礼的意识仍很浓厚，英布坐到九江王的位子上后，渐渐地站到了诸侯王的立场上，视封国比其他任何东西都重要。因此，无论是项羽征调他去平息齐地之乱，还是要求他反击刘邦救援彭城，他都以生病为由拒绝发兵。
对于英布的这种态度，项羽只是数次派遣使节予以责备，却始终没有对他采取公开的军事行动。
汉三年十一月，刘邦意识到英布在楚汉战争中的重要性，派人前往淮南说服英布联汉反楚。英布动了心，他杀掉项羽派来的使者，起兵攻击楚军。
项羽得知英布反叛的消息后，令楚军猛攻九江国，两军相持数月，结果非但没有打败英布，反而因为分散了楚军追击汉军的兵力，使刘邦得以重新部署对楚军的抵抗。毫无疑问，英布在关键时刻背楚投汉，挽救了刘邦因彭城战败而导致的危局，为刘邦立下了大功。
归属刘邦阵营之后，英布以数千淮南士卒为骨干，加上刘邦调拨给他的部分军队，组成了一支劲旅，在成皋一线同楚军作战。汉四年七月，为了酬赏英布，刘邦封他为淮南王。第二年，英布率九江兵北上，参加了在垓下聚歼楚军的最后战斗，逼死项羽。
三
从汉六年到汉九年，英布三次朝见刘邦于陈、洛阳和长安，丝毫没有表现出对刘邦的不忠。但是，当彭越的尸体被做成肉羹送到淮南国时，英布意识到，刘邦的下一个目标很可能就是自己，于是他开始秘密部署兵马，将重兵调集到淮南国边境地带以防不测。
刘邦的机会很快不期而至，英布有些措手不及。
原来，英布怀疑他的爱姬同中大夫贲赫有暧昧关系，打算逮捕贲赫治罪。贲赫得知消息后提前逃往长安告密，声称英布正在加紧准备谋反。刘邦马上找萧何商议对策，萧何建议派人到淮南国查清真相后再做决断。英布以为刘邦要对他下手，于是一不做二不休，公开起兵反汉。
其实，刘邦派人去淮南国调查英布有些假模假式，他要消灭具有实力的异姓诸侯王已是既定政策，只是一时没有借口，现在英布手下大臣前来告密，他哪会轻易放过。
夏侯婴的门客薛公当时就指出：“往年杀彭越，前年杀韩信，此三人者，同功一体之人也。自疑祸及身，故反耳。”薛公还从军事角度分析，如果英布采取上策，“东取吴，西取楚，并齐取鲁，传檄燕、赵，固守其所，山东非汉之有也”；如果采取中策，“东取吴，西取楚，并韩取魏，据敖庾之粟，塞成皋之口，胜败之数未可知也”；但如果采纳下策，就会是“东取吴，西取下蔡，归重于越，身归长沙，陛下安枕而卧，汉无事矣”。薛公又预言道，英布缺乏战略眼光，只会取下策。
那么，结果究竟是怎样的呢？
英布反叛后，首先灭了荆国，荆王战败而死。之后，英布将剩余荆军将士全部收编，随后北渡淮河，进攻楚国，楚王被迫逃走。
这样一来，长江以北的江苏、安徽大部分地区皆为英布所有。不过，正如薛公所料，英布有勇无谋，他对淮南国将领说：“上老矣，厌兵，必不能来。使诸将，诸将独患淮阴、彭越，今皆已死，余不足畏也。”
然而，英布进军至蕲（今安徽宿县东南）时，遭遇了刘邦亲自统率的汉军。刘邦高声问他何故造反，英布很干脆地回答：“造反，当然是想当皇帝。”汉军数量远超淮南军，英布的失败理所当然，但他也让刘邦付出了生命的代价——刘邦在战争中被流矢射中，其后病逝。
英布失利后率数百骑逃往长沙国，长沙王为了自保，派人诱骗英布逃往越地（今浙江），行至番阳时，英布被长沙国伏兵所杀。不知英布在临死前有没有像项羽一样呼喊道“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝……”
英布，这个被项羽偷走光环的人才是刘邦真正的对手。确切地说，广义上的楚汉战争结束于汉十二年，即汉高祖刘邦去世的那一年。项羽、英布和刘邦陆续死于这场战争之中，最后吕后摘取了胜利果实。
有趣，有料，有深度关注微信公众号淘历史，和T君一起读历史作者｜侯涛来源｜《百家讲坛》杂志
