兵法云：实则虚之，虚则实之。
其实古人在虚实之道上，早已玩得纯熟无比，而空城计作为最险的缓兵之计，深蕴虚实之道，很早以前就有人用过，并非三国时期才出现的。
最早且有史可查的，应该是春秋时期，楚国的令尹公子元，想要攻打郑国，好一博美人一笑，而郑国兵少力弱，公子元没几天便打到郑国都城，而郑国援兵未至，又无力抵挡，上卿叔詹便想出了空城计，迟缓公子元的攻势。
上卿叔詹了解对手的心理，命令士兵全部埋伏起来，但又隐隐约约露出一点蛛丝马迹，又让店铺照常营业，百姓照常生活，不起吊桥大开城门，摆足请君入瓮的姿态。
公子元想要的仅仅是名声，自然不想吃败仗，于是迟疑不定，等到第二天郑国援兵已至，公子元知道事不可为，又怕郑国裹挟援兵包围，于是马衔嚼，人衔枚，营寨也不拆走，族旗照旧飘扬，但军队早已撤走。
而楚国出兵虽少，但精锐，郑国与援兵不敢轻举妄动，待第二天飞鸟在楚军营寨盘旋，才反应过来被耍了。这也是历史上罕见的事例，双方都来了一出空城计。
而诸葛亮的空城计，则出自《三国演义》，是虚构出来的，正史中并无记载，反而是赵云用了一出“空营计”，此事发生于建安二十四年，当时赵云的兵力都给黄忠带走，身边只剩下亲卫，而黄忠偷袭曹魏粮草并不顺利，未能在约定时间回来。
赵云急中生计，也来了一出空城计，曹军是知道赵云有数千兵马的，加上赵云威名远播，一时之间竟不敢大举进攻，并拖到黄忠归来，曹军立即悔悟，但只能退走。
其实，在三国鼎立时期，能玩出空城计的聪明人并不少，其中有胆识有谋略，将空城计运用自如的，也有那么几个，其中之一则是东吴陆逊。
嘉禾三年（234年）二月，蜀汉丞相诸葛亮第五次攻魏，遣使联络东吴协同攻魏，其实也就是通知一声，让东吴牵制曹魏一部分精力而已，诸葛亮也没想东吴出多大力。
东吴与汉蜀双方都心知肚明，时间来到六月，孙权才率军进驻巢湖口，其后又派遣陆逊与诸葛瑾进至江夏，准备进攻襄阳，又命孙韶和张承进抵淮河，准备进攻广陵。
孙权在布置上挑不出毛病，在各方面都考虑到了，但战绩向来都很一般，主力攻打合肥新城未果，眼见曹魏援军已至，于是退守巢湖口，双方主力形成对峙局面。
而另一边两路兵力相加不足三万，相比孙权十万大军，属于机动部队，以见机行事为主，而统帅者则是陆逊，因此陆逊与孙权时常需要书信来往。
很不巧合的是，陆逊亲信韩扁在一次送完书信后，回程时被魏军巡逻的士兵抓获。诸葛瑾得知消息后内心非常忧虑，因为韩扁作为军中重要人员，深知吴军中的一切情况，于是写信问询陆逊：“韩扁被抓，我们的战略计划，军事部署必然已经泄露，是否应该撤军？”
而陆逊并不担忧，所以并未给诸葛瑾回信，直到诸葛瑾找上门来，才解释道：“主公已经回巢湖，没什么可担忧的了，并且情报泄露已成事实，慌张撤退反而非智者所为，如今我们只能虚实结合，才能迷惑曹魏，浑水摸鱼。”
于是陆逊派人去种菜、豆，又命令军中将士与往常一样，该训练就训练，该吃饭就吃饭，而魏军不出所料，果然进退失据，没了大举进攻的心思。
陆逊见魏军慑于自己的威名，又被东吴军的镇定所影响，反而怀疑起己方的情报，于是与诸葛瑾兵分两路攻伐襄阳，并且一路上虚张声势，让魏军不敢追击，暗地里让周峻、张梁等人偷袭江夏、新市等地。
此计虚实结合，虽然斩获不多，却将魏军吓破了胆，缩在城中不敢迎战，而陆逊也达到战略目的安全撤退。实质上东吴军撤退的路上，附近都有曹魏的城池，随时都能追击，却被陆逊一人耍得团团转，最终错失战机。
