新婚之夜，当司马衷掀开妻子贾南风的盖头，看到呈现在眼前的是一个又矮又黑又丑、鼻孔朝天、脸上还有一块大胎记的女人时，吓得转身就要逃跑。贾南风大叫一声：“站住！你若走出这道门，我就要你生不如死！”司马衷只好乖乖回来，被迫就范……
司马衷是晋武帝司马炎与大杨皇后杨艳的儿子，生性愚钝痴呆，“何不食肉糜”说得就是他的故事。但他命好，哥哥的夭折使他9岁便成为了太子。
公元271年，秦、雍两州鲜卑入侵，有人向武帝建议让贾充去长安赴任平定叛乱。时任尚书令、侍中的贾充，就是当年那个辅助司马昭夺取大权、唆使手下成济杀死曹髦皇帝的人，一跃而起后来成为晋武帝司马炎的辅政大臣。
贾充不愿离开洛阳，那将意味着此生基本与中央朝廷无缘了，没有多大发展前途了。这时，贾充的好朋友荀勖给他出了个主意，让贾充把女儿贾南风嫁给武帝的儿子司马衷，这样就和武帝成了一家人，不就不用去长安了吗？
贾充很高兴，让荀勖全权负责此事，还给了他很多钱财，让他上下打通关节。荀勖拉拢到小杨皇后（大杨皇后叔父杨骏的女儿杨芷，大杨皇后已病逝），将贾充的女儿说的是如何如何的美貌贤惠，结果，在小杨皇后的枕边风吹捧下，武帝也就同意了这门亲事。
事到如今，武帝虽然也知道了贾南风长得丑，但木已成舟，武帝也没办法，司马衷就更不用说了。
当初，武帝与大杨皇后共有三个儿子，长子不幸幼时夭折，老二是司马衷，老三名叫司马柬。司马衷虽为太子，但武帝担心他的智商有问题，恐不能统领天下，武帝就想考考他，让他写一篇政事方面的文章。
贾南风的一个下人就出主意说：“引经据典不符合太子作风，不如用浅显易懂的道理来说明好了。”司马衷照着这个人写的文章抄了一遍，交给武帝后，武帝看了大喜，就打消了换太子的想法。
身为太子妃的贾南风不仅长得丑，她的心更狠毒。一次，她发现太子宫内有一名宫女怀孕了，当即就拿起一支戟向那名宫女掷去，结果宫女受伤了，孩子也流产了。
武帝听说后，大为恼火，下令将贾南风关在金墉城的冷宫，扬言要废掉太子妃，后来还是在荀勖等人的四处奔走下和小杨皇后的求情劝说下才作罢。
公元290年，武帝去世，司马衷即位，是为晋惠帝，贾南风成为了皇后。根据武帝临终前的嘱托，小杨皇后的父亲杨骏为辅政大臣，位居太傅之职，杨骏位高权重，独揽了大权。
贾南风虽说是女人，但她野心一点也不小。她几次想干预朝政，都被杨骏阻挠，日子久了，杨、贾两家的矛盾也就越积越深了，贾南风就想着要除掉杨骏。
贾南风暗中联络楚王司马玮入朝任职，等一切准备就绪后，就向惠帝诬告杨骏要谋反。惠帝本没有主见，在贾南风的唆使下让楚王司马玮防守宫门，派司马繇领兵去围剿杨骏。
司马繇到了杨府，先命人四处放火，又命士兵向杨府内射箭。杨骏的卫士不敢阻挡，到处逃窜，司马繇趁机攻进杨府，杨骏吓得躲进马厮里，结果被士兵搜出，乱刀砍死了。
杨骏的妻子旁氏是小杨太后的母亲，当初贾南风闯祸，小杨太后没少帮她的忙，如今杨骏被诛，小杨太后跪下向贾南风苦苦哀求放过她的母亲，贾南风却恩将仇报，以小杨太后曾写书帛“救太傅者有赏”为由先将小杨太后废为庶人，又将其关在自己曾待过的金墉城冷宫里，最后被活活饿死，旁氏也最终难逃一死。
这以后，汝南王司马亮入朝辅政，又与楚王司马玮有了矛盾，贾南风于是先下诏让司马玮除去了司马亮，又矫诏杀死了司马玮。自此，贾南风把持朝政，大树党羽，大有西汉时吕后的专权之势。
随着贾南风的日渐嚣张跋扈，太子司马遹与贾南风之间又产生了矛盾。贾南风无子，司马遹是惠帝与其他妃子生的儿子，为巩固自己的政权地位，贾南风于是又下诏废掉了太子。太子无端被废，这一举动激起了朝中诸多大臣的不满，他们便联络赵王司马伦希望废掉贾南风的皇后，让太子复位。
谁料司马伦更阴险，他一面唆使贾南风毒害了太子，又一面借口为太子报仇，领兵进宫除去了贾南风以及贾氏党羽一族。第二年，司马伦干脆废掉惠帝，自己做起皇帝来了。
这一下马蜂窝捅大了，其余的诸侯王岂能善罢甘休？先是齐王司马囧联合成都王司马颖、河间王司马颙等起兵打败并杀死了司马伦；后是司马颙又联合长沙王司马义打败司马囧；司马颙又联合司马颖杀掉司马义；东海王司马越又联合司马颖杀掉司马颙，司马越最后又杀死司马颖、毒死了惠帝，另立惠帝的弟弟、武帝的小儿子司马炽为帝，是为晋怀帝。
这一段历史被称为“八王之乱”，分别是楚王司马玮（司马炎五子）、汝南王司马亮（司马懿四子）、赵王司马伦（懿九子）、齐王司马囧（炎弟攸之子）、成都王司马颖（炎十六子）、河间王司马颙（懿弟孚之孙）、长沙王司马义（武帝六子）和东海王司马越（懿弟馗之孙）。而“八王之乱”的始作俑者是一个白痴的晋惠帝加上一个凶悍的妖后贾南风，最终将西晋引上了一条不归路。
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