提到三国，就离不开曹操，这位统一了北方的枭雄，没有做“治世之能臣”，做了“乱世之奸雄”，那是因为世不可治，只有重新建立秩序才行。曹操的成功，首先得益于他的出身，也就是常人所说的“阉宦之后”的身份，他的父亲曹嵩是中常侍曹腾的养子，至于曹嵩究竟是曹氏子孙，还是夏侯氏过继来的，正史记载里只能说没办法查得清楚，当然曹操自己会说自己祖上是西汉开国名相曹参之后，这和刘备的中山靖王之后有异曲同工之妙。
曹腾做中常侍时，是宦官集团里的骨干力量，深得汉桓帝信任，尽管个人做事比较收敛，但在与外戚和士大夫的斗争中，都发挥了至关重要的作用。曹嵩作为曹腾的养子，看着捐钱的办法，做到了“三公”之位的太尉，这让门阀世族们很看不起，但也说明曹嵩家资巨富，经济基础十分雄厚。在这个时期，曹氏的弟兄都在朝中或地方上做大官，尽管不能和汝南袁氏的“四世三公”、“门生故吏遍布天下”相提并论，但是“父子兄弟，并据州郡”的局面也不须多让。
曹操刚满二十岁的时候，就被州郡推举出来入仕，并在一年之内数次得到升迁，如果没有父亲和祖父的这个背景，恐怕很难做到。当然很多人还是看不起他，因为他是阉宦之后，为此曹操不惜重金，为自己扬名于世，至于怎么扬名呢？当然是让世人所知的名士，对自己品评一番，那个时候有类似于小李飞刀中兵器谱的排名，曹操通过和这个搞排名的搞好关系，让自己得到了一个“治世之能臣，乱世之奸雄”的评价，这个评价在当时是非常高的。慢慢地大家开始改变对曹操的看法，尤其在曹操拉近自己和袁绍的距离之后，袁绍这个大哥没少帮衬曹操这个小弟。曹操配合袁绍干了很多出格的事，比如两个人曾经抢劫他人新娘，差点被人抓住打个半死。不过曹操溜得比较快，反而是袁绍被人家生擒活捉了，但当对方知道他是汝南袁氏的时候，拿他也无可奈何。
汉灵帝组建新军西园八校尉，曹操又被征召，成为了其中地方典军校尉，这支部队的统帅是小黄门蹇硕，为上军校尉；副统帅为中军校尉袁绍，按道理袁氏和宦官的关系是不融洽的，但因为袁氏曾和宦官袁赦攀过本家，所以才能打进这支新军里去。由此可见，哪有什么反对宦官，无非是利益冲突，只要价钱合适，门阀世族和宦官就会达成妥协。汉灵帝组建“西园八校尉”的目的，就是要分大将军何进的兵权。而作为“西园八校尉”中的副统帅的袁绍，和大将军何进的关系莫逆，还纠结曹操等人一起，商讨将十常侍赶尽杀绝的办法，目的当然是夺取权力。对于宦官，袁绍和何进的态度是赶尽杀绝，而曹操的主张是只要去其首恶即可。这是因为何进和袁绍如果要彻底把宦官铲除，就必须借助董卓这样的外力，曹操清楚作为地方军阀的董卓可不是那么好控制的，搞不好就是养虎为患。
曹操之所以提出不用对宦官赶尽杀绝，主要基于两个原因：第一是曹操的出身，他的祖父曹腾曾经是中常侍，曹操无法摆脱自身出身的局限性，对于宦官集团，尽管曹操看到了他的腐朽没落，但让曹操对他们彻底赶尽杀绝，从内心的角度上讲，他还做不到。第二个原因，宦官势力盘根错节，以何进的实力，你让他去收拾几个首恶绰绰有余，但是要把宦官势力赶尽杀绝，就已经力不从心了。关于这点曹操是看得很清楚的，但袁绍和何进看不到，在袁绍的蛊惑下，何进十分自大，认为除掉宦官是不过是弹指间的事情。而袁绍倒不是认为宦官毫无还手之力，只是认为外戚和宦官如果火并，自己正好从中渔利，可他没有料到，董卓作为西北地区的割据军阀，根本不按照常理出牌。
大将军何进被十常侍所杀，而十常侍也被以袁绍为代表的门阀世族诛灭，但袁绍没有高兴得太久，董卓进京了。董卓可不是孤身前来，他带了十几万人马，在西北他积累了丰富的作战经验。看到皇权的没落和门阀世族的无能，董卓认为属于自己的时代来了，他废少帝立陈留王，自封太师震慑朝野。董卓残暴不仁，天下人都反对他的有一次他带领部队出去，正好赶上集市，董卓一声令下，顿时人头翻落，所有男人都被杀死，女人都做了俘虏，对外则声称是讨伐土匪所得。看到董卓的这些表现，曹操是断然不会和他合作的，因此曹操回到了家乡，开始组织人马，谋划讨伐董卓的行动。
袁绍作为门阀世族代表，被推举出来对抗董卓，很快就组织了十八路诸侯，但是这些关东军和董卓的西北军相比，战斗力低下，且他们各自各怀鬼胎，因此到了虎牢关就举步不前了。董卓挟持汉献帝从洛阳跑到了长安，一把火把洛阳几乎烧成了一片瓦砾。曹操的部队去追击，结果被打得大败，曹操自己也差点丢了性命，这个时候的曹操意识到：这些所谓的“正义之师”，不过都是些“假道学”！这个乱世既然已经不可挽救，那还不如打破它，重建一个新世界来得痛快！曹操此时身边已经有夏侯惇、曹洪等人，又得到了颍川荀彧的鼎力支持，戏志才、郭嘉等一大批人才开始汇聚在曹操身边。
尽管曹操从出身上看，经常被门阀世族所不齿，说他是乞丐豢养，但不得不说从小曹操就衣食无忧，仕途一帆风顺，但他不满足于和宦官或外戚同流合污，于是走上了建立新秩序的道路，那个所谓的“治世之能臣”消失了，一个“乱世之奸雄”从这一刻起诞生了。
