外戚干政往往都是一个朝局开始祸乱的根源，特别是在汉朝，外戚的势力十分强大。像刘邦时的吕氏外戚家族、文景时期的薄氏外戚和窦氏外戚家族、武帝时期的王氏外戚家族、卫氏外戚家族和李氏外戚家族、昭宣时期的霍氏外戚家族及许氏外戚家族、元成时期的王氏外戚家族，东汉外戚更是泛滥成灾，郭氏外戚、邓氏外戚、粱氏外戚、何氏外戚等等……那为什么汉朝时期的外戚家族地位势力这么庞大呢？
因为汉朝时的家族观念和现在是不同的。汉朝时，皇后都是从名门望族中选出的，有一定的政治实力。如果外戚与夫家的关系更加亲密些，皇帝就会委以重任，而一但外戚势力膨胀，皇权就只能借助于宦官势力来进行打压。宦官、外戚势力同是皇权的延伸，皇帝只能在两派势力中交相倚重,利用一派势力打压另一派势力，汉一代的庙堂格局一直处于这样的死循环中，汉朝的政治体制明显出现了疲弊，汉朝也最终亡于这个难题（汉独以强亡啥的，不存在的）。汉亡之后，女性地位下降，外戚与夫家的关系也逐渐疏离，往后的朝代，君主权力较大的时候，会出现宦官干政，外戚干政的情况就越来越少了。
当然这只是表面现象。实质上，外戚只是汉朝皇帝用来对付列侯的一个棋子，要的是平衡。后代的世家，其实大部分是从汉朝的列侯发展过来的。汉朝时，没有真正的世家，只有世家的雏形-列侯。这时候列侯没有像后世的世家那样，直接掌握了大量的土地、人口和教育资源，而是本身很大程度上依附于皇权，所以皇帝经常要扶持一些平衡力量，比如外戚、宦官集团等等。
就像汉初期，实行的士人皇家共制。士人领袖丞相有权驳回皇帝命令的权利，皇帝见了太尉丞相，要下车互相行礼。汉武帝时期提高了尚书台的权利，扶持尚书台开始是对抗丞相的，所以皇帝的尚书台只能用身边的宦官和外戚对抗士人集团，并取得胜利。皇家外戚集团的胜利，就是汉武帝本人的胜利，其实外戚集团只不过是汉武帝手下的狗。
但随后不一样，随着汉武帝驾崩，外戚从手下变成了主人，虽然外戚不具备士人集团的治国才能，却垄断了朝政。小皇帝开始转向身边的人支持。中枢集团，也就是宦官集团虽然也取得过胜利，但宦官的水平连外戚都不如，自然纲纪崩坏，灭亡也是难免。
汉末，外戚、宦官和世家三位平衡，直到何进上位，世家和何进靠拢，引起了皇帝警觉，并动用宦官压制。所谓的十常侍之乱，其实是搞笑，如果皇帝不出手，宦官敢自己弄死何进？为啥皇帝要出手？看看何进手下的袁绍、荀彧、曹操，还不明白吗，何进你好好的外戚不做，手下一堆世家二世祖，是准备登基吗？到了三国末期，世家大族和晋朝统治者达成妥协，由此开始的两晋南北朝，也是中国历史上世家大族成长壮大、兴风作浪的百年，这时候，世家已经长成了庞然大物，有土地、有人口、垄断教育资源。可以说后来外戚家族的不仅仅是一落千丈，而是被一个新的阶级给垄断罢了。
