公元前496年，越王允常去世，年轻的勾践继承王位。此前与允常有过多次交手的吴王阖闾得知后，认为此刻是灭掉越国的最好时机，便出兵攻打越国。谁料，勾践虽然年轻稚弱，并不畏惧强大的吴国，反而采取了主动出击的战术，结果收到奇效，越军大败吴军。吴王阖闾在此战中受重伤去世，临终前，他嘱托儿子夫差：一定要为他报仇。
公元前494年，勾践得知吴王夫差正日夜操练兵马，准备攻打越国，就决定先发制人。但这次主动出击就没有上一次时那么走运，不久，勾践便被吴军围困于会稽，命悬一线。好在他听从了范蠡、文种的建议，主动向吴王夫差求和，同时行贿了夫差身边的重臣伯嚭（ pǐ），得以保住了性命。
随后，勾践携妻子、范蠡等人前往吴国，按此前议和的协定，入吴国称臣。夫差给他安排了一个喂马的低贱工作，还时不时过来，当众羞辱他，这一切勾践都忍了下来。当他得知夫差有意将自己送回越国，但又对他有些疑虑时，勾践不惜品尝夫差的“粑粑”以示臣服。最终，勾践的表现“打动”了夫差，被释放回国。
回国后，勾践不忘此前受辱的情景，在屋内悬一苦胆，每日饭前必定先尝一口，以警醒自己：不忘前耻。他还亲自耕种农田，以此鼓励百姓发展农业生产。为了增加因战争锐减的人口，他制定了一条法令，即：老百姓只要是有新生儿女，就可得到美酒和生畜赏赐。在一系列良政实施后，越国的国力得到回升和壮大。最终，勾践灭掉吴国，称霸春秋。后世有诗云：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。
值得一提的是，勾践除了养精蓄锐，增加自身的实力外，还采取了“弱吴”的计划，比如，勾践曾送给夫差两位绝世美女，西施和郑旦，还在之后进献了大量的木材。进献西施和郑旦很好理解，目的是让夫差沉溺女色，无心朝政，起到“弱吴”的目的，但送大量木头啥意思呢？其实，这是勾践采取了文种的“伐吴七术”中的“遗之巧工良材”。勾践送给夫差大量木材后，夫差果然上当，开始大肆修建宫殿，结果导致吴国劳民伤财，国力衰落。此消彼长下，吴国最终被灭。
其实，勾践“送木头”的套路，在如今经常被使用。它常被商家用作一种促销手段，比如，你生活中常见的一些商家的代金券，不用花钱就能领，领了你就想花掉，这与勾践送给夫差木头，夫差忍不住想用它们修建宫殿，有异曲同工之妙。大家觉得呢？欢迎评论区留言交流。
