公元前490年，波斯与雅典在马拉松小镇海边发生战争，史称希波战争，雅典取得了胜利。为了让家乡人民早日获悉胜利喜讯，统帅米勒狄派菲迪皮茨跑回去报信，最终菲迪皮茨跑到雅典报告喜讯之后就死了。
1896年，举行首届奥运会时，顾拜旦采纳了历史学家布莱尔以这一史事设立一个比赛项目的建议，并定名为“马拉松”，距离大概40.2公里。时至今日，马拉松比赛已经蔚然大观，在全球遍地开花，近些年在中国尤其火热，甚至可以说是泛滥，全国各地都有组织马拉松比赛。《2019中国马拉松大数据报告》显示，2019年全国（不含港澳台）一共举办规模赛事1928场，其中浙江省排第一，达232场。
但在马拉松火爆之余，又不得不让人思考一个问题：作为五千年的文明古国，难道中国没有值得一谈的长跑传统，为何所有长跑千篇一律的都叫马拉松？笔者翻阅了甲骨文与周朝相关文献发现，原来早在商周王朝时期，中国人就已有长跑传统，而且还是一个固定的项目，延续了大约3000余年。
封建王朝官职中，有一个职务叫“太子洗马”，是辅佐太子，教太子政事、文理的官职，并非干“洗马”的马夫活计，但这个职务名称让人迷糊，为何偏偏叫“洗马”，难道洗马还有什么内涵？其实，“太子洗马”本为“太子先马”，秦汉时设置为先马，后来不知怎么一回事变成了洗马，从此后世王朝统一称之为“洗马”。而秦汉设置的先马，却有着极其悠久的历史，至少可以追溯到商朝。
在殷墟甲骨文中，可以见到“先马其海雨”、“马其先”之类的记载，职能是在君主外出时，在马车之前开道、侦查、护卫，当马车奔跑时，这些步兵也要一起奔跑，并保持原有的队形。一般情况下，马车速度不会太快，马其先或先马们不会太累，但如果是战时或紧急状态，那么他们就要持续高速地奔跑，因此马其先或先马是对善于跑步者的一种称谓。
在河南偃师尸乡沟的早商都城遗址中，如今已经考古发现大路十一条，路面宽约6米，最宽的达10米，道路与城门方位大体对应，构成棋盘式的交通网络。在商朝核心区域内，道路状况良好，君王车驾可以持续高速驰骋，这对商朝马其先们的跑步能力有进一步的要求。
周朝建立之后，马其先的传统保留了下来，并且由此出现中国历史上第一场铭文记载的田径跑步比赛，奖品十分优厚。
周代《令鼎》铭文记载，“王归自言其田，王驭，兼中仆令暨奋先马走。王曰：‘令暨奋乃克至，余其舍女臣卅家。’”周昭王在城外举行田礼结束后，返城途中突然心血来潮，对先马走“令”与“奋”说，谁先跑回宫里就算赢，奖品是“臣十家”，也就是说只要赢了，立即翻身达到大康生活。最终，“令”赢得了这场比赛，应该还跑赢了周王的车驾，于是铸鼎纪念此事，所以被称之为《令鼎》。
《令鼎》中的周王是不是周昭王，学术界还有一些争议，还有的说是周成王（武王之子），反正是西周初期的周王肯定没错，发生于公元前1000年左右，比马拉松传说早了大约500年，大概是世界上最早的跑步比赛。
春秋战国时期，随着战争日益频繁，马其先的传统逐渐演变为古代军队的一种练兵方式，受到兵家重视。
《墨子·非攻》记载：“古者吴阖闾教七年，奉甲执兵，奔三百里而舍焉。”意思是春秋时期的吴王阖闾在训练士兵时，要求他们身披铠甲，手执兵刃，连续奔跑三百里才能停下来休息。见识到吴军善跑的特点后，就明白吴国为何能打败楚国了，阖闾将军队分为三份，在数年内频繁“调戏”疲惫楚军，最终发动闪电战一击致命，攻下楚国都城，这些都需要远超常人理解的快速行军。
《荀子·议兵》，战国时期，魏国将领吴起在训练士兵时，也要求他们全副武装，在半日之内跑完百里：“魏氏之武卒，以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负服矢五十个，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里，中试，则复其户，利其田宅。”凭借吴起的这种凶狠的练兵方式，魏国曾一度成为战国第一军事强国。
战国中期之后，穿插奔袭基本都由骑兵实现，步兵快速运动的作用有所下降，但古人还是将其作为重要考核点。唐代李荃兵书《太白阴经》中说招募“疾足之士”的标准，就是“返三百里不及夕者”，《宋史·兵志》也把“走跃”能力作为招募新兵时的重要考核指标，戚继光的《纪效新书》中就明确说：“凡平时各兵，须学趋跑，一气跑得一里，不气喘才好。”
元朝时期，出现了一个正规的、定时举办的长跑比赛，叫“贵由赤”（蒙古语），本义就是赛跑。贵由赤参赛者为皇宫禁卫军为主的士兵，主办赛事的机构为元帝国朝廷，并有专设机构或官吏组织实施，皇帝亲自颁奖。
为加强上都和大都的警卫，元朝在上都和大都均组建防守军队，并设置了许多传递信息的驿站，“贵由赤”长跑赛就是考察和训练这支禁卫军的活动，始于忽必烈称帝后。元代陶宗仪的《南村辍耕学》记载，“在大都，则自河西务起程；若上都，则自泥河儿起程。越三时（3个时辰，6个小时），走一百八十里”。根据规定，比赛有两条路线，一条往上都跑，一条往大都跑，全程都在180里左右，6个小时内跑完，这种比赛每年举行一次，获胜的前三名可以得到白银、绸锻等奖赏。
关于元朝一里等于多少米，明朝郎瑛曾说“元尺传闻至大，志无考焉”，但以宋朝一里大约530米，明朝一里大约570米来看，元朝一里与之相差不会太大，不过也有说元朝一里大约400米左右。总之，贵由赤的180里，大概是两个马拉松的距离，而全马世界纪录是2小时01分，关门时间大约6小时，与元代贵由赤的要求相比可谓是逊爆了。
总而言之，“马其先”是起源最早的长跑运动文化，比“马拉松”的源起时间至少早了近五百年，比马拉松赛事早了近三千年，可是随着时代的变迁，“马其先”这种属于中国最古老的长跑运动项目却被人们慢慢遗忘，乃至很多人对“马其先”一无所知。
