破釜沉舟
秦末农民起义，烽烟四起。秦军困赵军于巨鹿（今河北平乡），赵王歇向楚怀王心（陈胜遇害后，项梁、项羽等便拥立原楚怀王之孙心为王，仍号楚怀王）求援，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将军，北上救赵。
宋义率大军至安阳（今山东曹县东南）后畏缩不前，项羽便杀掉宋义，领军继续前进。当部队渡过漳河后，项羽命令把所有的船只凿破，沉到河里；再把做饭的锅也全部砸碎；每个士兵只带三天的干粮，向秦军进攻。
项羽率领部队以宁愿战死也不回来的决心与秦军进行了九次激烈的战斗，大败秦军，解了巨鹿之围。这就是著名的巨鹿之战，“破釜沉舟”的成语由此而来。
秦始皇
秦始皇嬴政是秦庄襄王子楚的儿子，他出生时，其父子楚正在赵国做人质，嬴政也出生在赵国。公元前259年，嬴政刚出生，秦赵两国就从盟友变成了敌人。后来，赵国战败，想杀子楚，子楚在大商人吕不韦的帮助下逃回秦国。
吕不韦又四处活动，使子楚当上了太子，赵姬后来也偷偷回到了秦国。秦孝文王去世后，子楚继承了王位，即庄襄王，立下大功的吕不韦被封为相国。但好景不长，即位不到三年的子楚就因病不治，早早归西。
当时嬴政年仅13岁，虽继位成为秦王政，但大权却落在了太后赵姬和吕不韦手中。后来假宦官嫪毐利用太后的宠信，很快成为与吕不韦并列的又一大势力。嬴政渐渐长大，不甘心听任吕不韦和嫪毐的摆布。
公元前238年，嫪毐乘机发动叛乱，被嬴政察觉，当即下令车裂嫪毐，软禁了太后，并以嫪毐是吕不韦一手引荐为由，借机免除了他相国的职位，将权力收归自己。随后，秦王政举行“加冠”大典，从此独掌大权。国内形势安定之后，秦王嬴政开始了统一六国的战争。
首先于公元前233年灭掉韩国，然后于公元前222年灭掉赵国，同年，灭燕、魏两国，此后，于公元前224年开始，苦战三年，将楚国拿下，到公元前221年，秦国灭掉了最后一个国家齐国。嬴政用了十余年的时间，横扫六合，一统天下，结束了长期以来的诸侯割据时代，建立了中国历史上第一个统一的多民族中央集权的封建国家——秦。
中原地区稳定以后，秦始皇又着手军事。公元前215年，他派大将蒙恬北击匈奴，收复了河套地区，又将战国时秦、赵、燕三国北边的长城连接起来，修筑了举世闻名的万里长城。秦始皇在收复地设置了九原郡，移民实边，进一步稳固了北部边防。
征服了南部的百越地区之后，秦始皇设立了桂林、象郡等郡。然而，在他的辉煌功绩之外，秦始皇也做了不少蠢事和暴虐之举。他崇尚严刑苛法、租役繁重；为了钳制思想，他烧毁诗书图集，活埋议政的方士和儒生四百六十多人，严重地摧残了中国文化。
到了晚年，秦始皇竟然寻仙访道，以求长生不老，派方士徐福率童男童女数千人到东海拜神求仙，耗费巨资，一无所获。公元前210年，秦始皇在最后一次巡游中行至沙丘（今河北广宗）病死。
