马谡是襄阳的宜城人,早年在荆州时就与他的哥哥马良一起跟着刘备和诸葛亮,兄弟俩人都曾在荆州做荆州从事。建安十六年马谡跟随刘备一起进入蜀地，并先后做到锦竹令、成都令、还有越太守。作为哥哥的马良则留在荆州,后来在夷陵大战中牺牲。诸葛亮觉得马谡的才能超过平常人,而且喜欢和人谈论军事谋略,丞相诸葛亮对他非常看重。不过,刘备临终前曾对诸葛亮说:“马谡这个人嘴巴说的话比实际做的事好,你不能重用他，你要好自为之!“
但是，诸葛亮没有太把刘备的话放在心上,他让马谡做自己的参军,常常和他讨论军事要务,而且经常从白天谈到深夜。马谡可以说是诸葛亮的知音,与诸葛亮的感情也是非同一般。《襄阳记》上说：在建兴三年,诸葛亮在南证途中,马谡为他送行数十里，并且全面分析了南中的形势和南夷人的心理,最后提出了“心战为上,兵战为下“的计策，希望诸葛亮可以让当地人心服口服。
于是，诸葛亮采纳马谡的计策,七赦孟获,并且对南中地区不留官，也不留兵，从此让南中地区归附蜀汉政权。因此,诸葛亮死后,南方也不在敢再次造反了。这说明马谡确实有运筹帷幄的才能。所以在首次北伐,诸葛亮就采取声东击西的方法,自己亲自率领大军攻打祁山,当时南安、天水、安定三个郡都叛魏而响应诸葛亮，魏国朝堂和民间都很恐惧……关中响震,魏国群臣一时之间都想不出计策。
但魏明帝曹叡刚毅果断,他让右将军张部率领步骑五万,抗拒诸葛亮,并在二月二十七日亲自道长安进行督战。从这里也可以看出魏延五千精兵袭长安之计是不现实的。魏军张郃的部队迅速向西进发,越过六盘山与陇山之间的谷道,转锋南下,横渡渭水,直趋街亭南，威助蜀军的侧后,企图击败蜀军,夺回陇右。诸葛亮为了保障自己主力的侧翼安全,方便继续进兵,于是需要派一名有勇有谋的将领为先锋进驻街亭来抵御张郃。
当时有宿将魏延、吴壹等人,谋士都认为应该为选择合适的人来做先锋,而诸葛亮违背众人的意见提拔马谡来统领大众在前，马谡进驻在街亭街亭位于渭河与麦积山之间,是关陇间的通道之一,地位非常重要，但对兵法如数家珍,谈论军计滔滔不绝的马谡,由于没有重大军事斗争经验,在街亭之战中经不起实践检验,暴露了自己言过其实的弱点,他违背了作为统帅诸葛亮的安排,不据隘守险,反而舍水上山。副将王平几次建议应该依山阻水扎营时都被马谡拒绝了。
最后，王平亲自率领千余人,另立营寨。张部大军一到,直接把马谡的军队击败,街亭失守后,幸好王平“鸣鼓自持”，使张郃怀疑蜀军在前方埋有伏兵,不敢继续进攻,王平这才可以收集各营的残兵退回。而与此同时,蜀将高详在柳城,也被魏将郭淮击败。因为街亭的战略要地丢失,导致诸葛亮的大军进无所据,继续夺取陇右的战机已失去,且翼侧受威胁甚大,只好迁西县百姓千余家,退回汉中。
赵云和邓芝在箕谷,也因兵力弱少,被曹真击退，但赵云亲自断，所以后损失并不大。战后,诸葛亮检查这次北伐失败的原因,有人认为是由于兵少,劝诸葛亮应该再增兵。诸葛亮却说:“我们大军在祁山、箕谷的兵力,都多于曹贼,却不能打败曹军贼,反而被对方所打败,这里的问题不在于兵少,而是出至在一人身上而已。”他对皇帝请求自贬三等,对下属引咎自责躬，同时斩了马谡等人而嘉奖王平,并进一步在汉中厉兵讲武,以为后图。
首次北伐虽在街亭遭到打击,但诸葛亮撤退时迁西县千余名百民而回汉中。有人曾表贺胜利诸葛亮却非常清醒地告诉那些乐观主义者说,何喜之有?与此同时,他又针对蜀汉朝廷弥漫的悲观主义和对北伐的种种奇谈怪论,诸葛亮还作了一篇《后出师表》进行了有理有据的驳斥。从而扫清了蜀汉内部那些的不正常的舆论障碍，然后继续挥率领军队北伐。二次北伐主要是围陈仓不下,撤退途中斩王双。第三次北伐主要是出阳平关攻武都、阴平,击退郭淮援兵,并派魏延至羌中,击败郭淮等人，最后以最小的代价成功地夺取了魏国的武都和阴平。
