沙丘之变
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇第五次出巡，右丞相冯去疾留守咸阳，李斯、胡亥、赵高等随从。次年，秦始皇一行从江南返回，行至沙丘(今河北广宗县北)，秦始皇崩逝。弥留之际，秦始皇曾留下长信给长子扶苏，叫他立刻回到咸阳，继承皇位。
秦始皇死后，丞相李斯为了避免消息传出，而招致祸乱，密不发丧，将秦始皇的尸体放在辒辌车中，照常送水送饭，一面加紧时间往回赶，一面让赵高尽快派人把秦始皇的遗诏给扶苏送去。然而，深得胡亥宠信的赵高可不愿意让扶苏继承皇位，他和胡亥两个人沆瀣一气。
赵高为了保证自己的富贵和权势，一心想立胡亥称帝，胡亥自然求之不得，于是，两人商量后，在沙丘夜访李斯，企图合谋发动政变。赵高口才极好，善于雄辩，他深知李斯贪权固宠，便对他说：“丞相，皇上的遗诏被胡亥公子扣下了，恐怕扶苏不好继承皇位了，您看怎么办呢？”
李斯一听，吓出了一身冷汗，忙说：“这种亡国的话可不是说着玩儿的！”
赵高又说：“丞相与蒙恬相比，如何呢？”
李斯说：“他是三世将家，我怎么能和他比呢？做臣子的应该恪守本分，凡事也只有听天由命了。”
赵高听出了李斯欲保功名的私心。于是胸有成竹地说道：“那好，现在权力掌握在胡亥手中，违反他的旨意，立即斩首。何况扶苏登基后，君侯的地位定会受到蒙恬的威胁，不如君侯和我一起做个顺水人情，而常保富贵。您看如何呢？”
李斯叹了口气说道：“哎，我李斯既然不能追随先帝而去，还管得上什么国家命运啊。”
就这样，赵高成功地说服了李斯，篡改了秦始皇的诏书，立胡亥为皇帝。为了将反对势力彻底扫清，他们还以秦始皇的名义说扶苏监军北方“无尺寸之功”，又说其“为人子不孝”，令其自杀，同时将蒙恬赐死。接到诏书后，扶苏含泪自杀。蒙恬不愿这么糊里糊涂地去死，没有当即自杀，但结果还是被赵高害死在监狱里。回到咸阳后，赵高辅助胡亥即位，是为秦二世。
子婴杀赵高
公元前207年，章邯等率兵攻打巨鹿，楚上将军项羽率领军队援救巨鹿。这年冬天，宦官赵高杀死了李斯，当上了丞相。后来，章邯等作战多次失利，秦二世派人责备章邯，章邯非常恐慌，就让长史司马欣前去请示。
赵高既没有召见他，也没有给他传过任何话。司马欣心里极度恐惧，就逃走了，赵高派人前去捉拿他，但没有捉到。司马欣去见章邯，对章邯说：“赵高现在权倾朝野，将军您不立功会被杀，立了功也会被杀。”
这时项羽正加紧进攻秦军，将秦将王离俘虏了，章邯等人也率兵投降了。没过多久，赵高图谋作乱，但又担心大臣们不听他的命令，便先做了一次试验。他派人把一只鹿牵到秦二世身边，告诉他说：“这是一匹马。”
秦二世笑着说：“丞相弄错了吧？这怎么是马呢？明明是鹿嘛。”随后秦二世转过头去问身边的近臣，这些近臣都知道这是赵高在搞鬼把戏，因此有的附和赵高说是马，有的沉默不敢说话，但也有些耿直的大臣说是鹿，结果这些说鹿的大臣都被他暗中派人杀了。
没过多久，赵高施计杀了秦二世，立秦二世哥哥的儿子子婴为秦王，将秦二世当作平民来埋葬。要子婴斋戒，以便入太庙祭祖，接掌传国玉玺。当斋戒进入第五天的时候，子婴与他的两个儿子商议说：“丞相赵高杀了二世，怕臣子们杀他，就假装依道义来拥立我登基。我听说赵高竟然与楚国相约要灭秦朝皇室，然后在关中称王。现在要我斋戒，以便入太庙，就是希望借此在太庙中杀我。为了不让他的阴谋得逞，我想届时装病不去，那么赵高一定会自己来找我，你们事先设下埋伏。"
等到了要入太庙的时候，赵高派人去请子婴等人，子婴佯装生病，无法前去。赵高果然自己前来，说道：“宗庙之事，非常重要，大王为何不去呢？”子婴趁此时命令手下的伏兵在齐宫中杀了赵高，并灭了赵高三族。
