据史书记载，吕布膂力过人，武艺高强，特别精于骑射，即擅于马上作战，号为“飞将”。在此之前，“飞将军”的称号似乎只有西汉抗匈名将李广获得过，可见吕布之勇。
在猛将辈出的汉末三国时期，论骁勇和武艺，坊间素有这样一种说法：“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞，七黄八夏九姜维”，意思是在三国英雄榜上，吕布高居榜首，其他依次是赵云、典韦、关羽、马超、张飞、黄忠、夏侯惇、姜维。除此之外，民间还有“一吕布，二马超，三典韦，四子龙”的传说；无论其他英雄的座次怎么排，吕布第一猛将的尊号都无可撼动。
历史小说《三国演义》里专门有一章描写的是刘备、关羽、张飞“三英战吕布”。在小说里，三兄弟群殴吕布，左支右挡，气喘吁吁，最终也只战个平手，甚至还稍处下风。吕布以一敌三，却毫不慌乱，横挑竖刺，愈战愈勇，可见勇冠三军的他绝非浪得虚名。
当然，演义小说有虚构的情节，不足为凭，但吕布的勇悍与高强的武艺是见之于史册的。《三国志》记载，公元196年，袁术令吕布袭击下邳（今江苏邳州市），先败张飞，又挫刘备，赢得很是从容；后吕布改投袁绍，替袁绍讨伐燕山贼张燕，大破其万余精兵，击溃骑兵数千；袁绍忌惮吕布之勇，怕他兼并自己的军队，两人翻脸，袁派兵追杀吕布，吕布单人独骑断后，袁绍追兵“皆畏布，莫敢逼近者”；陈留太守张邈迎吕布为兖州牧，就是因为“吕布壮士，善战无前，若权迎之，共牧兖州” 。可见他是想借吕布的威势，与曹操对抗。
更为精彩的是吕布弯弓射戟、吓退袁术3万雄兵的事例。这可不是小说夸张，而是史有明载的。称帝淮南的袁术派遣麾下悍将纪灵率3万步骑攻击刘备，刘备向吕布求援，吕布帐下诸将无不幸灾乐祸，巴不得纪灵一举击灭刘备，众将对吕布说：“将军您总想除掉刘备，今天可以假手于袁术了”。吕布却不同意，认为一旦灭了刘备，自己就缺了一个盟友， 袁术定会肆无忌惮调重兵包围自己，把进攻的矛头对准自己。唇亡齿寒就是此理。
吕布便率1千步兵，200骁骑去救刘备。吕布带来的兵马数量很少，但纪灵听说他率军前来，就不敢再攻打刘备了。吕布扎营后摆酒设宴请纪灵等人赴会，纪灵出于礼貌也设酒宴回请吕布。酒酣耳热之际，吕布对袁军诸将说：“布性不喜合斗（群殴，混战），但喜解斗耳”。旋即令部下在营门中央竖起一支长戟来，对袁将们说：“请大家看我射戟的小支（戟杆），若第一箭就射中，那么大家各自请回（撤）兵，若不中，则可留下决一胜负”。说时迟，那时快，吕布举弓射戟，弓弦一弹，那箭矢疾如流星，正中小支，纪灵和部将们望之皆惊，目瞪口呆， 说：“将军天威也”！第二天一早， 袁军果然拔营而去，撤得干干净净。
有人说，吕布高踞三国英雄榜第一位，但一生却没杀过一个名将 ， 死在他手上的都是些不入流的小角色，譬如方悦、穆顺、武安国等都是些不知名的裨将，关羽还曾怒斩河北名将颜良、文丑，老黄忠也斩杀过曹魏悍将夏侯渊，马超、赵云都有斩将记录， 吕布却没有如此骄人战绩，他是不是有些言过其实了。主要是因为吕布死得有点早，还没来得及发挥其绝世武功就过早陨落了，但从他击败张飞、一人单挑曹营6员骁将而不落下风看，他绝不是名过其实。的确，吕布之所以能在东汉末年跻身于诸强之首，靠的就是一身超强武功与过人胆勇。
骁勇过人、勇冠三军固然可嘉，但光有用力与武艺是远远不够的，对于一名统兵作战的将帅来说，最重要的是必须具备良好的修养、高超的指挥艺术和出神入化的谋略水准。号称“三国第一英雄”的吕布恰恰不具备这些素质。
