公元前207年，沛公刘邦奉楚怀王令率部进军关中，路经陈留（今河南杞县）时在城外安营扎寨，准备择机攻取陈留。
一日，刘邦正在帐中洗脚，有卫士进帐通告，有位自称叫郦食其的先生前来拜见。刘邦边洗边漫不经心地问：“来人什么样”？
卫士答来人穿着袍服，头戴冠帽，上了年纪，像个读书人。刘邦一向蔑视读书人，曾经朝一个儒生的冠帽里撒尿以示羞辱，听说来了个腐儒，顿时没了兴趣，就对卫兵说：“替我回绝他，就说我正忙于天下大事，没空见儒生”。
卫士出去转达了刘邦的意思。那先生听后，圆瞪双眼，手按剑柄，厉声大吼道：“再替我进去通报一声！去告诉沛公，我不是腐儒，吾乃高阳酒徒” ！
卫兵大吃一惊，手中的长戟都吓得跌落在地上，急忙进帐如实禀告。刘邦好奇心起，就叫卫士带那人进来。这位狂傲不羁的老儒不是别人，正是自诩“高阳酒徒”的陈留狂生郦食其。史载：
" 郦生食其者，陈留高阳人也。好读书，家贫落魄，无以为衣食业，为里监门吏。然县中俊豪不敢役，县中皆谓之狂生 "。
郦食其家贫没靠山，虽然才高八斗，却只能在高阳小镇当个守门的小吏。很多诸侯率军路过陈留高阳时，都慕名前来请他出山辅佐，他一个也看不上，屡次婉拒。这次听说刘邦来了，他却放下身段，主动上门自荐。
郦食其昂首阔步进入大帐，见刘邦正在两个女子的侍候下舒舒服服地泡脚。郦食其拱手施礼，却没有下跪，刘邦以睥睨的眼神看着他，没想到他竟先开口责问：
“足下欲助秦攻诸侯乎？且欲率诸侯破秦也”？
刘邦闻言大怒，叱骂道：“竖儒！夫天下同苦秦久矣，故诸侯相率而攻秦，何谓助秦攻诸侯乎”？
大意：没用的酸儒！天下苦秦暴政久矣，诸侯这才相继揭竿而起， 奋起反秦，怎么能说帮助秦国攻伐诸侯呢“？郦食其不慌不忙，争辩说：
“ 必聚徒合义兵诛无道秦，不宜倨见长者 ”。（如果阁下想聚合天下百姓征讨惨无人道的暴秦，就不应该这样态度倨傲地对待我老人家）
郦食其还说：”阁下以貌取人，就会失去天下贤德之士的拥戴、辅佐。我估计阁下的才智勇气都不如我，却不想召见我，真替阁下感到遗憾（大意，非原文）“。
刘邦见来人不亢不卑，器宇轩昂，说话的口气又很大，心中不免惊叹，便立即擦干双足，理正衣冠，请郦食其上位就坐。他道歉说：“刚才只听报先生的容貌，现在明白了先生内心的本意”。
接下来，刘邦问策，郦食其侃侃而谈。郦食其滔滔不绝地畅谈先秦时六国合纵连横的历史 ，听得刘邦茅塞顿开，如拨云见日一般，大喜过望，马上命人摆上酒食，款待郦先生。酒酣耳热之际，刘邦迫不及待地询问破秦之策。
郦食其建议刘邦，你若率领这群人数不满万的乌合之众去攻咸阳，简直是自投虎口，不如占据陈留郡，利用这里四通八达，交通便利，物产丰富，粮食充裕的优势，招兵买马，积蓄实力。等粮饷充足、兵强马壮时再挥师西下关中，直捣秦之腹心——咸阳。刘邦听后，欣然采纳。
为了减少战火殃及无辜百姓，郦食其同时请求，自己先回去劝说陈留县令献城归降 ，若无法说服，自己再和刘邦里应外合，一举攻占陈留。刘邦表示同意。
于是郦食其连夜潜回城中，劝县令献城迎降。结果县令拒绝出降，还好心留郦食其在府中吃饭过夜。夜半时分，利用夜色掩护，郦食其翻窗进入县令卧室，砍下了县令头颅，再悄悄翻墙出府，直奔城外刘邦营地。此时城中守军听说县令被杀，群龙无首，已是乱作一团。刘邦立刻督军攻城。不久，在刘邦军队的猛攻下，势单力孤的陈留军民支持不住，只好打开城门归降刘邦。
刘邦进占陈留后，封郦食其为广野君，让他驻守陈留。在3个月的时间里，郦食其利用人熟地熟的便利，替刘邦大肆招兵买马，使其兵力迅速从数千人扩充至数万人。郦食其的弟弟郦商闻讯后也聚集了4000多壮士来投奔刘邦，被刘邦任命为将军，命他率部到西南方向去攻城略地。
之后，刘邦利用郦食其能说会道、熟谙经史典故的特长，让他搞外交、做说客，经常往来于各诸侯国间。
郦食其以三寸不烂之舌游说列国，为刘邦建立灭秦抗楚"统一战线"做了重大贡献。 他出面劝降秦国守将， 帮助刘邦几乎兵不血刃攻破武关，率先捣入秦都咸阳 ，灭亡了不可一世的秦王朝。楚汉相争时期，他建议刘邦夺取荥阳，占据敖仓，夺取有利据点，获得了大量粮食及作战物资 ，为日后逆转楚强汉弱的形势、反败为胜奠定了扎实基础。随后，他又奉命出使齐国，口若悬河，有理有据，晓以利害，劝齐王田广以齐国70余座城池归降汉王 。郦食其一张嘴胜过千军万马，使刘邦不费吹灰之力就赢得了齐地70余城。《史记》记载：
”淮阴侯闻郦生伏轼下齐七十余城，乃夜度兵平原袭齐。齐王田广闻汉兵至，以为郦生卖己，乃曰‘汝能止汉军，活汝；不然，我将烹汝’！郦生曰：‘举大事不细谨，盛德不辞让。而公不为若更言’！齐王遂烹郦生，引兵东走“。
淮阴侯韩信率军东进攻齐，还没到平原渡口，得知郦食其已经说服齐王归汉。韩信想退兵而返，麾下谋士蒯通（蒯彻）劝韩信说：“将军奉诏攻打齐国，而汉王只不过是派密使（郦食其）说服齐国归附，难道有诏令叫您停止伐齐、罢兵而归了吗？况且郦食其不过是个说客（舌辩之士） ，凭三寸之舌就降服齐地70多座城邑，将军您统帅数万兵马，苦战一年多才攻占赵国50多座城邑，一个将军反倒不如一个儒士所建的功劳吗 ”？韩信本来就有些嫉妒郦生之功，遂听从蒯通的建议，率军渡过黄河，依旧大举攻击齐国。
彼时齐王田广已被郦食其说服，已决计降汉，对汉军基本没有任何戒备，韩信乘机击溃了驻守历下的齐军，一路打到临淄。齐王田广大为惊恐，误认为是郦食其出卖了自己，便把这位天才辩士给活活煮死（活烹）了。齐王烹杀郦食其后，率军东撤至高密，派使者向西楚霸王项羽求救。
