公元249年，大将军曹爽陪伴魏帝曹芳去高平陵扫墓时，司马懿在京城突然发动政变，从此之后曹魏军权、政权全都落入司马氏手中，史称“高平陵之变”。
然而，曹操一共有25个儿子，其中六个早夭，其他多数都育有后代，被分封在全国各地，因此曹氏子弟可谓是遍布魏国。
高平陵之变时，司马懿只是掌控京城，那么遍布魏国的曹氏子弟，为何没有一个挺身而出，树旗讨伐司马懿？其实，按照曹操（下图，剧照）的设计，司马懿几乎不可能夺权，但曹丕、曹睿上台之后，彻底破坏了曹操的安排，于是才导致高平陵之变。
世家大族掌控官场，曹操对其充满了警惕，从两方面进行了限制！
汉武帝推行的“察举制”，本义是选拔更多人才，但经过几百年的发展，察举制已经彻底变质，一个人能否得到举荐，并不取决于能力如何，而取决于人脉如何，于是慢慢形成了一些世家大族，比如四世三公的袁绍家族、弘农杨氏、荀彧家族、司马懿家族等。其中，曹操在不到20岁时，由司马防（司马懿之父）推荐担任北部尉。
汉末乱世之中，曹操能够崛起，自然少不了世家大族与地方豪强的帮助，“王佐之才”的荀彧代表的是颍川汝南士族，“世之奇士”的程昱代表的是兖州士族，许褚是地方豪强带着兵马投靠曹操。从亲疏关系上看，曹操与程昱关系更近，但实际上曹操更重视荀彧，原因在于汝南士族集团势力更大。
然而，整个士族集团排斥寒门，而每一个士族集团又极为封闭，长久下去，士族集团就会像在东汉一样垄断官场，各个士族集团会因为利益爆发冲突，从而威胁到皇权、危害到国家长治久安。更重要的是，世家大族很难对曹操保持真正忠诚，他们只会以家族利益为先。因此，曹操对包括司马懿（下图，剧照）在内的世家大族充满了警惕，为此从两个方面做了限制。
首先，曹操三次发布求贤令，实行“唯才是举”，所谓“治平尚德行，有事赏功能”，不看出身而看才能，打破此前的用人制度，有意识地提拔寒门士大夫，努力在往世家大族垄断的文官集团里掺沙子。
其次，曹操在军事上任人唯亲，坚决任用自己的亲族来担任一方主将，比如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹休、曹彰等。与此同时，曹操提拔出身较低的将领逐步进入中高层，比如张辽、徐晃、张郃、李典、于禁。
其中，曹休、曹彰是曹操慢慢培养出来的。换言之，曹操宁可慢慢培养亲族，也不让世家大族担任军事主官。实际上，曹操在世时，世家大族从未获得过真正的军权，没有一个战区最高指挥出自世家大族。
总之，由于历史的惯性，曹操无力完全改变世家大族把持的文官系统，只能往里面慢慢掺沙子，但在军事方面，曹操坚决杜绝世家大族染指，总体是用宗室与军功勋贵来平衡、抑制世家大族。
曹丕与曹睿两代帝王，先后推翻曹操的安排，开始重用世家大族，打压曹氏亲族！
在储位之争中，曹丕（上图，剧照）胜得非常艰难；同时，曹操去世时，回来奔丧的曹彰询问“先王玺绶何在”，让曹丕非常警惕........因此，曹丕对自己的兄弟很不信任，于是继位之后就开始对宗室动手。
曹操时期，长安最高军事长官是曹彰，但曹丕继位后，改用曹操养子曹真代替，将曹彰赶到了封地，相当于剥夺了曹彰的兵权，后来曹彰进京朝觐时突然暴毙，享年仅仅35岁，不知道有没有阴谋。
除了曹彰，曹丕对其他兄弟也很防范，曹氏子弟一旦成年立即就要去封地，但曹丕只给100多老弱残兵作为护卫。在宗室管理上，曹丕严禁宗室诸侯私下交往，只准他们在封国活动，相当于曹丕将曹氏子弟幽禁了起来。后来，曹植上书希望稍微放松宗室管理，允许诸侯往来，允许诸侯担任实权职务，但曹丕没有同意。
曹睿（上图，剧照）继位之后，对宗室的打压更进一步，曾对曹操诸多子的宗室诸侯大规模打压，以各种名义改封、削户，其中曹植在就封11年中，三次遭到改封，不停地被折腾。
因此，曹丕、曹睿期间，曹氏子弟要权没有权，要胆子没有胆子，全都活得胆颤心惊、小心翼翼。曹睿临终之前，两个养子年纪都不大，可能意识到了谁来保驾护航的危机，准备让燕王宇（曹操之子）、司马懿、曹爽一起成为托孤大臣，但之前对宗室的过度打压，让燕王宇没敢答应，最终代表世家大族的司马懿与代表宗室的曹爽（曹操养子曹真之子）辅佐曹芳。
总之，曹丕与曹睿期间，除了继续使用曹真（231年去世）、曹休（228年去世）等少数几个曹氏子弟外，绝大多数宗室都被打压与防范。
在打压宗室的同时，曹丕与曹睿却在重用世家大族，彻底推翻了曹操的安排。
曹丕在位期间，采用了陈群的九品中正制，品评“家世”、“行状”、“定品”，本质上还是察举，因此这就将世家大族对政治权力的垄断制度化了。与此同时，曹丕虽然任命曹氏子弟担任东西两线（针对东吴与蜀国）的最高军事主官，但世家大族开始进入军事领域，比如颍川陈氏出身的陈群就被授予镇军大将军、中护军，还有一些成为中坚实权将军。
曹睿在位期间，世家大族的势力进一步上升，最为突出的地方是世家大族开始担任实权军事主官。以司马懿为例，曹操、曹丕对司马懿比较防范，一直没有让他染指军权，但曹丕上台之后，司马懿逐渐成为一方军事主官，先后担任对东吴、对蜀国、对辽东的最高军事指挥。于是，曹睿在位期间，世家大族在军事领域又有了巨大的突破。
总得来说，曹丕、曹睿期间，曹氏宗室、军功勋贵和世家大族之间大体保持平衡，但世家大族的势力上升明显，不仅掌控了文官系统，而且在军方也拥有了巨大的实力。
最终，由于曹爽过于无能，在世家大族支持下的司马懿，才能发动高平陵之变，比较轻松地掌控了曹魏大权。因为曹丕、曹睿对宗室的极力打压，导致宗室在司马懿政变之后毫无反抗能力，只能任人宰割，任由司马氏篡夺大权。
显然，如果按照曹操最初安排，魏国或许会存在其他问题，但司马懿将没有机会发动政变，也不可能通过一场政变就掌控曹魏大权。
高平陵之变后，司马氏掌握了曹魏大权，世家大族也完成了对政治、军事权力的全部垄断。但为了避免有人篡夺司马氏的大权，于是司马氏采取分封宗室，给予实际军政权力，以此来平衡其他世家大族，然而由此却引发内乱——八王之乱，最终让华夏进入五胡乱华带来的黑暗时代。至于东渡的东晋，几乎是由世家大族扶持建立，他们也基本架空了司马氏。直到唐宋期间，因为科举制的推行，最终才消除了世家大族的影响力。
