围绕着秦始皇的历史疑案确实是太多了，秦始皇的死因就是其中之一。
关于秦始皇之死，《史记》记述很多，分别见于《秦始皇本纪》、《李斯列传》、《蒙恬列传》。其大概经过是这样的：始皇三十七年（前210年）秦始皇第五次出巡，第一站到了湖北的云梦，再去了湖南南部的九嶷山。
然后顺长江而下，到过江苏、浙江一些地方；转过头来，从镇江附近上船至长江口，沿海北上，到山东琅邪、荣成山、芝罘山等地，一路劳顿。接着，又沿海而行，到平原津（今山东平原附近）就病倒了。赵高奉命写遗书，给受命监军河套的秦始皇长子扶苏：“与丧命咸阳而葬。”信还未送出，秦始皇就死在沙丘行宫（今河北广宗附近）了。
从上述记载中，似乎秦始皇的死因己明，无可置疑。可是将所有记载秦始皇死亡情况的文字细细阅读，却发现其中有耐人寻味之处，秦始皇沙丘之死也就变得扑朔迷离了。
据《史记》记载，秦始皇自幼有多种疾病——蜂准（马鞍形鼻梁）、挚鸟膺（鸡胸），这两项均为先天或发育时落下的病症，又有豺声（支气管炎），所以体质较弱。秦始皇在生活上荒淫无度，为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决；每日批阅文书120斤，工作极度劳累；加以出巡中7月高温，以上诸因素并发，促使他在途中生病，但是否秦始皇就因此在途中一命呜呼，尚令人怀疑。
有的学者把怀疑的目光投向了秦始皇身边的随从赵高。
赵高是个宦官，他的父母都是秦国的罪人，一说是秦统一战争中灭赵时的俘虏。赵父受秦宫刑，母亲是官奴婢。赵母在秦宫中生下赵高兄弟几人，都是生而为奴。后来秦始皇听说赵高身强力壮，懂点“狱法”，提拔他作中车府令，是专管宫廷乘舆车与印信、墨书的宦官头儿。秦始皇还命令赵高教自己的小儿子胡亥学习法律。
在秦始皇这次出巡中，自然少不了中车府令的事务。而且后来赵高还“行符玺事”，即职掌传达皇帝命令和调兵的凭证“符”和“玺”。赵高在秦始皇病重和死后的种种表现，使人不得不怀疑秦始皇的死与赵高有关。秦始皇这次出巡，上卿蒙毅也在随行之列。蒙毅是蒙恬的亲弟弟，为皇帝的亲信，可是当秦始皇在途中病重时，蒙毅被遣“还祷山川”。
这可能是赵高的计谋。
因蒙恬当时正领兵30万随公子扶苏驻防上郡，从秦始皇的身边遣走蒙毅，也就是去掉了扶苏的耳目；加之赵高曾被蒙毅治罪而判死刑，后因秦始皇赦免，赵高才恢复官爵，赵高对蒙毅恨之入骨，发誓要灭掉蒙氏一族。赵高遣走蒙毅，也为自己后来计谋的实施清掉了一个绊脚石。
秦始皇死后，赵高采取说服胡亥威胁李斯的手法，三人经过一番密谋，就假造秦始皇诏书，由胡亥继承皇位。同时，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝，指责蒙恬为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。在得到扶苏自杀的消息以后，胡亥、赵高、李斯这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。
为了继续欺骗臣民，车队不取捷径回咸阳，而是摆出继续出巡的架势，绕道回咸阳。由于暑天高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭了。为了遮人耳目，胡亥一行命人买了许多鱼装在车上以乱其臭，迷惑大家。到了咸阳后，胡亥继位，是为秦二世，赵高任郎中令，总管宫殿大小门户，可以把秦二世控制在手。
赵高阴谋得逞后，又开始实行他的新计谋。他向秦二世谗言，陷害蒙氏兄弟，诛杀诸公子；布下陷阱，把李斯逐步逼上死路。李斯发觉赵高的阴谋后，就上书告发赵高，秦二世不但偏袒赵高，并且将李斯投狱治罪，最后将李斯腰斩于咸阳。赵高升任丞相，由于他是宦者，可以出入宫禁，特称“中丞相”。
灭掉蒙氏一族，斩杀李斯，并不是赵高的最终目的，他还要控制当朝皇帝秦二世，以达到篡位称帝的目的，为此他还精心导演了一幕“指鹿为马”的闹剧。
有一天赵高牵了一头鹿进入咸阳皇宫，把它献给秦二世，说这是一匹马。秦二世一听，不觉大笑起来，说丞相你错了，怎么把鹿说成马了？并让左右大臣们确定到底是马还是鹿。大臣们当中，有的怕得罪赵高，不敢说实话，只好默默不语；有的讨好赵高，跟着说假话，硬说是马；有的尊重事实，直言为鹿。结果那些说了实话的人，后来便被赵高暗中依“法”制裁了。这是赵高企图篡权的一次预演。他特意设下圈套，要试验一下哪些人对他俯首帖耳，哪些人还不大听话。
当时陈胜、吴广发动的农民起义声势很大。刘邦、项羽的起义军已俘虏了秦名将王离，多次打败章邯，席卷关东，刘邦起义军数万正在攻武关。这些都被赵高隐瞒了，不久赵高便派他的女婿咸阳令阎乐率士兵千余人，乔装谎称为盗，闯入秦二世所在的望夷宫，秦二世惊骇不已，阎乐历数胡亥的罪状后，逼他自杀。
秦二世自杀后，赵高就把玉玺佩在自己的身上，来到大殿，欲自立为帝，可是群臣不从，赵高无可奈何，才立胡亥哥哥的儿子子婴为王。子婴随即用计刺杀了赵高。子婴也只当了46天的秦王，投降了最早入关的刘邦起义军，后为项羽所杀。
秦始皇之死，实质上是一场宫廷政变，这场政变的导演者就是赵高，李斯、胡亥、蒙恬、蒙毅都是政变的牺牲品。
赵高的最终目的是要坐在皇帝的宝座上，而他不能像后来支配秦二世那样支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，对他来说是天赐良机，只有在秦始皇死后，他才能假传遗诏，一步一步实施他的计谋。
秦始皇是病死还是被害，目前尚无定论，如果是被害，赵高又是如何使秦始皇致死的？这些都是历史上的缺页。所以“沙丘疑案”是一个未解之谜。
