公元前221年，秦军灭掉齐国，在中国历史上第一次实现了大一统。然而，千古一帝秦始皇建立的这个空前强盛的帝国，随着他的离去，也在顷刻间土崩瓦解。秦始皇去世的第二年，即公元209年，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，吹响了天下反秦的号角，如同多米诺骨牌一般，六国旧贵族纷纷宣布重建其诸侯国，这个庞大的帝国，瞬间陷入了分裂之中。
然而，天下诸侯反秦，所尊立的共主，并不是秦朝之前的正统王朝——周王朝的后代，而是楚国先王楚怀王的孙子熊心（项梁仍尊其为“楚怀王”之号），这不得不令人感到疑惑。楚国，何德何能，成为天下反秦的领导者。
实际上，从春秋时期开始，周天子的威严便一步步下降，周王国的土地也一步步减少，等到战国时期，周朝已经名存实亡，周天下已经没有任何作用所言。东周周赧王五十九年，秦国国王秦昭襄王率军进入周天子的国都，将九鼎迁入秦朝都城咸阳，自此周朝灭亡。然而，周朝灭亡之时，其他诸侯国基本上没有任何反应，可见，周天子在当时，就是个可有可无的摆设，周王朝，早已经为天下所遗忘。因此，周王朝，对于反秦的大业而言，没有丝毫的号召力可言。
楚怀王之所以能成为共主，最重要的原因，便是在秦朝末年的多路反王中，其实力最为强大。楚怀王被名将项燕的儿子项梁所拥立。项梁与其父一样，也是一位出色的将才，他的侄子项羽，更是勇猛无比。在巨鹿之战中，项羽以一百楚军死士，破釜沉舟，击败围攻赵国国都巨鹿的数万秦军，并且生擒秦军的主将王离。值得一提的是，王离的祖父王翦，正是当年击败项燕的秦国名将。风水轮流转，项羽也算为自己的祖父一雪前仇。巨鹿之战中，诸侯都看到了楚军强大的战斗力，因此，自然要尊楚国为盟主。
但实际上，楚怀王本身只是个傀儡而已，楚国的军政大权，掌握在项梁手中。项梁战死之后，项羽接过了项梁的接力棒，把持着楚国的军政。秦国灭亡后，项羽自封为西楚霸王，尊楚怀王为义帝，不久，暗中派人将楚怀王杀死。
