在中国的传统文化中，有两位圣人——文圣人孔子和武圣人关羽。孔子作为儒家学派的创始人，影响了中国封建时代两千多年。因为他所开创的儒家学派影响深远，所以他也被历代帝王不断加封，成为了“大成至圣文宣王先师”。可能孔子自己都没想到，自己活着没做多大的官，死后被后世追封为王爵了。至于武圣人关羽，那就更加了不得了，不仅是武财神，还一路被封到了“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”。
刘关张三人，刘备是开国皇帝、关羽被后世加封为“大帝”，这让张飞很难搞啊。抛开演义不谈，正史中的关羽，战绩其实并不那么出色。首先刘关张三人并没有结拜，《三国志》只说： “先主与二人寝则同床，恩若兄弟”。这里一个“若”字就可以判断，他们没有兄弟关系。后来的一系列故事中，关羽的确替曹操斩了颜良，但并没有诛文丑。等到关羽离开曹营时，曹操也只是说： “彼各为其主，勿追也。”其他的情节，自然都是演义了。
至于刮骨疗伤，的确也在《三国志》中可以找到记载，但并未指出医者为华佗。身为将领，关羽最为辉煌的一战莫过于水淹七军、威震华夏，以至于“曹公议徙许都以避其锐”。但是关羽威震华夏的大好局面并没有维持多久，自己不久之后也落得的个身首异处的下场，荆州也因此易了主。作为《三国志》的作者，陈寿对关羽的评价并不高：
不带任何演义的成分去看待关羽，他在人才辈出的汉末三国，也只不过是一名寻常武将。毫不夸张的说，关羽身死人手、丢掉荆州，有这样的败绩存在，他的综合评分远不如同时期镇守合肥的张辽。如果再将对比范围扩大，古往今来比关羽战绩更好的武将一抓一大把：白起、王翦、韩信、霍去病、李靖，哪个的战绩不比关羽更耀眼？那么这样的一个关羽，是如何成为和孔子并尊的“武圣”的呢？
其实一直到唐代，关羽的地位也并不高，充其量也不过是在阵亡之处被百姓塑成了伽蓝神。即便是入了武庙，关羽的位置也在诸葛亮等三国人物之后。真正将关羽的地位抬到天上去、让他成为“关圣帝君”的，其实是一帮商人——晋商。晋商就是古代山西的商人群体，他们靠着关羽故乡解县的盐池致富。古代贩盐是暴利行业，所以晋商们必须要赋予自己的这一商业行为合法性。在他们的口中，关羽逐渐成为了守护盐池的财神。
进入明代之后，晋商一路做大，成为了与徽商分庭抗礼的商帮。晋商影响力的扩大，也使得他们的关羽信仰的范围扩大，直接表现为关羽作为神仙的名号，从佛教一个普通的武财神变成了道教顶尖的“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。在明清改朝换代之际，晋商为清朝做出了特殊而卓越的贡献，因此和朝廷的关系进入了蜜月期。在此趋势之下，关羽在民间信仰中的地位也水涨船高，最终达到了“武圣”的巅峰地位。
还是因为晋商的关系，各种神化和歌颂关羽的小说和杂剧纷纷出现，在当时这就是最广泛、最有效的传播方式。以至于关羽彻底成为了民间信仰中的武财神，想发家致富的人还能不拜武财神？有了财神，晋商紧接着又开始修庙。他们每到一处经商，必定要在会馆附近修建“关帝庙”，不仅给百姓提供祭祀场所，里面还有各种关于关公故事的表演。在商人们的带头下，关圣帝君也逐渐具备了教化苍生的能力。
关羽能够中一个普通的武将，变为和孔子齐名的武圣人，究其原因还是因为商业资本的运作。也就是注入商业资本，通过操控媒介的手段，引发百姓从众心理，从而创造出来的一个神。这一点和如今制造明星是一个原理，只要投入足够的资本，引入足够的流量、获得足够的关注、塑造一个正面的优秀形象，谁都能成为人气巨星。区别只在于古代晋商造的是神，而现代商人造的是星。
