长期以来，美国的南北战争的北方都被宣扬成“为解放奴隶而战”的正义之师，总统林肯更是被描绘成废奴运动的领导人。然而实际的情况却恰恰相反，林肯虽然承认奴隶在道德上是错误的，但他个人并不是废奴主义者，更是从来也不认为黑人应该与白人享有同等的权利。
在讨论林肯对黑奴的态度前，先介绍一下南北战争前的美国。蒸汽机发明后，英国的纺织业迅猛发展，美国南部的种植园主靠着剥削黑奴，掌握了全球75%的棉花产量。
美国种棉花，英国卖棉布，两国原本各司其职，但是美国北方各州并不满足于仅提供原材料，他们想赚更多的钱，于是开始投资建厂，与英国人一较高下。
对于落后国家来说，关税是保护本国企业的最好办法。关税提高后，英国棉布价格被迫提高，从而将市场让给本国企业，让他们尽快回收前期投资成本，有能力进行技术和产业升级。
可是关税提高会带来一个严重的问题，就是出口受限，英国人也会针对美国报复性地提高关税。英国是南方种植园主的最大市场，关税的提高使得他们蒙受了巨大的损失，所以不断有南方州要求退出联邦，进而爆发了战争。
南北战争其实就是英美两国在争夺世界贸易主导权的一个意外产物。根本原因在于南北双方的利益分配不均，南方不愿牺牲自己的既得利益去成全北方。战争和奴隶没有任何关系，更何况北方也是奴隶制的受益者，毕竟他们开棉纺厂也需要原材料，也需要南方种植园主驱使奴隶在田间劳作。
这样一种情况就导致里林肯对黑人奴隶的态度十分复杂。他早在竞选伊利诺伊州参议员时就明确表示，他不认为黑人应该与白人享有同等的权利，不能参与选举，不能与白人通婚。战争爆发后，林肯也多次表示，他做的所有努力都是为了让南方的叛乱不至于将国家一分为二。
1862年的夏天，也就是南北战争爆发的第二年，成千上万的黑人奴隶逃离南方，通过各种途径进入北方。对于突然涌入的黑人，联盟政府并没有一个明确的态度或政策，林肯虽然认为黑人的到来会为镇压叛乱提供更多的人力资源，但却会进一步破坏联邦。
林肯的《解放黑奴宣言》更多的是一种军事手段，因为宣言颁布后并没有解放任何一个奴隶。美国的蓄奴州，如马里兰州、密苏里州、肯塔西州等是忠于联邦的，所以宣言并不对他们适用，参与叛乱的蓄奴州则更不会因为林肯发布了一个宣言就解放奴隶。
在奴隶制问题上，林肯给出的答案是通过殖民的方式，让黑人定居在非洲或是中美洲。林肯以及他幕后的智囊都认为黑人和白人是无法和平相处的，他在1854年首次明确地提出“解放所有奴隶，把他们送到利比里亚（美国1821年建立的殖民地）”
1862年，林肯在起草解放宣言前，还曾就殖民问题与黑人领袖和废奴主义者们进行商讨，希望得到他们的支持。结果却出乎的意料，林肯的殖民方案激起了黑人领袖们极大的愤怒，他们认为非洲裔美国人和白人一样多，也应享有同样的权利。
此后林肯再也没有公开地提出过殖民方案，并将其在宣言中删除。尽管《解放黑奴宣言》有很多局限性，不容否认它不仅是南北战争的一个重要转折，也是美国奴隶制问题的一个转折点。
在战争结束时，宣言吸引了超过20万黑人在陆军和海军中服役，这为废除奴隶制的宪法第13修正案的出台扫平了障碍。
