蜀汉建立后，除刘备外以地位来论，第一线主要是五虎将中的关羽和张飞，次一些的主要是马超、黄忠、赵云、魏延等人。在文臣方面，第一线主要是诸葛亮、许靖、糜竺等人，次一些的主要是简雍、费祎、邓芝、蒋琬、董允、马良、刘琰等人。
其中的刘琰是豫州鲁国人，之所以地位较高并不是因为能力强，主要是因为他是蜀汉元勋，并且与刘备是同宗同姓。
当初刘备在曹操麾下的时候，曹操上表朝廷为刘备请功，刘备得以封为豫州牧。刘备在豫州掌权期间，招纳了许多“人才”，其中之一就是刘琰。
虽然刘琰能力平平，但一直没犯什么大错，加上又有宗亲关系，刘备总是对他厚待几分，也因此得以在刘备身边办事，还时常以宾客的身份跟随着刘备应酬交际。
后来“衣带诏”事发，刘备与曹操反目成仇，但刘备不是曹操的对手，就此开始了流浪生涯。在刘备最艰难的时候，刘琰并没有弃刘备而去，反而忠心耿耿地跟随左右。
因此在建立蜀汉后，刘备任命刘琰为固陵郡太守，虽然官职不算特别高，但郡守一职属于实权官职。并且刘琰本身并无什么功劳，这个官职对刘琰来说，已经是厚赐了。
只不过刘备年过半百才称帝，建立蜀汉不过十年左右就去世了，之后太子刘禅即位，又给刘琰加官进爵，刘琰不仅成了都乡侯，在官职上也得到两次升迁，成了车骑将军。
当时除了同为托孤大臣的诸葛亮以外，李严官居第一，而第二就是刘琰，可见当时刘琰的官职和地位，少有人能与之相比。可惜的是高官厚禄，并不能改变刘琰无能的事实。
因为刘琰没能力处理较大的国政事务，所以一般情况下是不管事的，但也因此空闲时间很多，于是收拢一批美貌的侍婢，每天在府中载歌载舞，穷奢极欲。
建兴九年，诸葛亮第四次北伐曹魏，但出征没多久便全军退回蜀汉。原来，负责粮草运输的李严因管理不当，导致运输到前线的粮草数量不足。
但李严并不想承担这个罪责，于是弄虚作假隐瞒不报，诸葛亮发现的时候已经晚了，前线的粮草已经无法维持继续行军，因此诸葛亮非常气愤，于是找上刘琰一同弹劾李严。而李严因为罪证确凿，又无人为他求情，最终贬为平民，并流放到梓潼郡。
到了建兴十年，这回不是刘琰弹劾别人，而是别人弹劾刘琰。刘琰与前军师魏延，一直以来都不太和睦，因此时常有争吵发生，原本是一件小事，但最近几年他酒色过度，人也变得迷迷糊糊，加上当时酒意上头，面对魏延时说了不少狂瞽之言。
不过刘琰本性不坏，并且有几分急智，犯错后先向诸葛亮写了一封检讨信，其中说明了为何犯错，又是什么原因造成的。并向诸葛亮保证，以后会改正自身问题，努力报效国家，希望诸葛亮宽容他的一时莽撞，不要将他送到司法部门。
诸葛亮仁义，宽恕了刘琰的罪过，并派人遣送刘琰回成都，保持其官位不变。但此事终究是刘琰的一个污点，因此回去后受到排挤，不再受到器重。
刘琰也因为不得志，举止变得更为失常，在两年后再次犯下大错。在蜀汉有一规定，在年节的时候，大臣的妻子或母亲，需要入朝庆贺。当时刘琰的妻子胡氏，进宫给太后祝贺新春，而太后见胡氏年轻貌美，乖巧可人看着顺眼，因此让胡氏留在宫中。
一个月后胡氏回到家后，被刘琰质疑，认为胡氏与刘禅私通，因为年节的时候，百官都回家过年了，皇宫中除了太监，就剩刘禅和其家眷。
虽然情况是这么个情况，但刘禅只要不是疯了，就不可能做这些事情，但刘琰却不问缘由，在质疑之后便对胡氏拳打脚踢，还用鞋子扇胡氏的脸，然后休弃了胡氏并赶出家门。
受了这样的委屈，胡氏自然不能接受，于是找到有关部门，交代了所有的情况并控告刘琰，而刘琰在证据确凿之下，最终被剥夺官职并执行死刑。
根据史料，陈寿有过这么一句评语：“刘封处嫌疑之地，而思防不足以自卫。彭羕、廖立以才拔进，李严以干局达，魏延以勇略任，杨仪以当官显，刘琰旧仕，并咸贵重。览其举措，迹其规矩，招祸取咎，无不自己也。”
意思是：刘封身份会遭到嫌疑，但没有如履薄冰的思想准备。彭羕和廖立因才华而升迁，李严以精明强干而闻名，魏延有勇有谋得以担任重职，杨仪则是会当官，刘琰则是元勋，该有的都有了。观他们生前的言行举止，都有自满和娇狂的因素在内，他们这样的结局并不让人意外，可谓是“取死有道”。
