在《史记》中，司马迁描写为战国四公子都立了传，但却只以“公子”称呼信陵君。司马迁虽称平原君为“浊世佳公子”，但也提到了他身上的两个重大缺陷：其一为利令智昏置赵国于险境；其二为没有识才、爱才之心，养士只不过是为了装点门面。事实上，孟尝君和春申君两人身上亦存在没有识才的眼光及爱才之心的问题。此外，春申君更是因贪图利益导致身死族灭，孟尝君亦曾联合秦、魏、赵三国攻打齐国。下文即从识才养士及维护宗国利益两个方面展开论述。
一、识才的眼光和所养之士的作用
侯嬴为“大梁夷门监者”，朱亥为“市井鼓刀屠者”，毛公为“藏于博徒”，薛公为“藏于卖浆家”，他们都将自己隐藏在最底层，但信陵君并不因他们身份低贱而轻视他们，这无疑充分展现了信陵君的识才眼光和爱才之心。而侯嬴、朱亥、毛公、薛公四人亦在信陵君遇到难题之时为其指明方向，其中侯嬴和朱亥帮助信陵君窃符救赵，毛公和薛公力劝信陵君驾归救魏，前为大义后为国家利益。
反观平原君、孟尝君和春申君三人，他们要么无识才之眼光、要么无爱才之心、要么根本不愿听取门客的意见，而他们所养之士的作用往往亦并非体现在大义或维护国家利益层面。
平原君“喜宾客，宾客盖至者数千人”，但他却并非真正的识才、爱才之人。毛公薛公在赵国多年被他无视，毛遂在他门下三年亦未引起他的注意。不仅如此，当躄者（腿有残疾之人）要求平原君杀掉笑躄者时，平原君表面上装作轻色重士，心中却骂躄者为“竖子”。当门客因此“去者过半”之后，平原君又杀死美人以谢罪，不难看出他的一切行为实为个人利益所主导。
孟尝君“招致诸侯宾客及亡人有罪者”，他择士的方式可谓是是来者不拒，因此门客中不乏鸡鸣狗盗之徒及为非作歹之人。而他其实亦缺乏爱才之心，《孟尝君列传》中曾以两个“怒”字表明这一点：其一为魏子三反而不致一入时，孟尝君“怒而退魏子”；其二为得知冯谖烧券书之后，孟尝君“怒而使使召谖”。而孟尝君所养之士的作用，往往只局限于为他个人服务，如鸡鸣狗盗之徒帮助孟尝君逃离秦国，魏子自刎而死以证孟尝君无作乱之心，冯谖使薛地之民“亲君而彰君之善声”。
《春申君列传》中称“春申君客三千余人”，但对这“三千余人”的描写非常之少，而且仅有的几次描写都是负面性的。其一为“赵使欲夸楚，为玳瑁簪……其上客皆蹑珠履以见赵使”，说的是赵国使者想在楚国人炫耀，春申君令门客打扮得更为珠光宝气，以此使赵国使者感到羞愧。其二为“朱英知言不用，恐祸及身，乃亡去”，朱英是传中唯一一位为春申君献良言之人，但春申君却根本不听取他的意见。由此不难看出，春申君养士只不过是为了装点门面。
二、最终的价值取向：是否维护宗国利益
在《魏公子列传》中，司马迁将信陵君的一生和魏国国运紧密联系在一起，以此突出信陵君养士的根本目的乃是为了大义及维护宗国利益，而信陵君所养之门客亦正好为为大义及维护宗国利益服务的。因此司马迁称赞道：信陵下士，邻国相倾。以公子故，不敢加兵。颇知朱亥，尽礼侯嬴。遂却晋鄙，终辞赵城。毛、薛见重，万古希声。
而平原君虽被称赞为“翩翩浊世之佳公子”，但却听信冯亭邪说贪图小利以致使赵国陷入万劫不复之境，因此司马迁叹道：（平原君）翩翩浊世之佳公子也，然未睹大体。鄙语曰“利令智昏”，平原君贪冯亭邪说，使赵陷长平兵四十馀万众，邯郸几亡。
综观孟尝君的一生，皆是为个人利益而奔波，而其所养之士与他的关系亦是靠私利所维系的。而他更是因一己私利而令秦相穰侯向秦昭王进言攻打齐国，吕礼因此逃离齐国，但齐国以因此而陷入险境。因此司马迁总结道：靖郭之子，威王之孙。既强其国，实高其门。好客喜士，见重平原。鸡鸣狗盗，魏子、冯暖。如何承睫，薛县徒存！
春申君的一生则可分为两部分，前半部分尽心为楚国利益奔走，后半部分则为维护个人利益而置宗国利益于不顾。楚考烈王无子，春申君竟将怀有自己骨肉的女子献给楚王，最终使自己的儿子被立为太子。因此在《春申君列传》的结尾，司马迁将春申君与嫪毐、吕不韦联系在了一起：嫪毐亦为乱于秦，觉，夷其三族，而吕不韦废。
值得注意的是，《春申君列传》后半部分的原创度其实极低，所用材料和《战国策》中《楚考烈王无子》一子几乎完全一致，这其实亦可看出司马迁本人的态度。
