战国末年，秦始皇能统一六国可以说和秦国先辈的努力不无关系。而在秦国历代先王中，贡献最大的就是秦穆公。如果没有他，秦国将不会崛起，更不用说日后吞并六国。那秦穆公是如何帮助秦国崛起的呢?这就和他做过的一笔买卖有关了。
春秋时期，晋献公向虞国借道伐虢。虞国君主贪图财宝，答应了晋国的请求。结果唇亡齿寒，虞国也被灭了国。后来，秦国向晋国求亲，晋国答应了，并给这个公主带了丰厚的嫁妆。而在陪嫁的奴隶中就有一个叫百里奚的虞国大夫。百里奚在到了秦国后遭到了非人的待遇，后来实在忍受不了便逃跑了。他先是逃到了宛(yuān)地，楚国边境的士兵将他抓获。后来看他还挺老实，就让他留下来养马。
本来百里奚以为自己的后半生会在养马中度过，但一个人的出场却改变了他的命运。此人名为公孙枝，是从晋国投奔到秦国的一个士子。他听说过百里奚的本事，便劝谏秦穆公将百里奚给找回来。秦穆公听公孙枝将百里奚吹得天花乱坠，也动了心。便决定去找楚王将这个奴隶给要回来。
他让人准备了一份厚礼，打算让楚成王将百里奚给放回来。但公孙枝却极力反对，他说：“楚国只是让百里奚养马，可见并不知道他的本事。如果您备厚礼，楚国还会放他回来么?不如就按奴隶的价格将他赎回来，楚成王应该也不会多心。”秦穆公觉得有道理，便让使者去面见楚成王。
使者来到楚国后向楚成王禀告：“我国有个叫百里奚的陪嫁奴隶跑到了贵国境内，他是戴罪之身，希望楚王能允许我们用五张黑羊皮将他赎回去惩治。”楚成王一看就是个低贱的奴隶，便答应了秦国的请求。百里奚回到秦国后，秦穆公立即会见了他。可看着这个七十多的老头子，他心里忍不住地犯嘀咕。
后来他向百里奚询问国家大事，百里奚回答说：“我一个亡国之臣，哪值得您来询问?”秦穆公说：“虞国灭亡是因为国君不信任你，与你何干。”后来二人谈了三天，秦穆公决定将权力下放给百里奚，让他施展自己的抱负。百里奚也不负众望，在他的治理下秦国兵强马壮，国泰民安，还向西拓土数千里，让秦国真正有了与大国争霸的资格。可以说，百里奚是秦国崛起的关键人物。而他因为是用五张黑羊皮换来的，所以又被称为“五羖大夫”。
