秦末暴政，陈胜首义，项羽与刘邦先后参加反秦起义。二人各有优势，逐渐由弱变强，成为反秦诸侯中的佼佼者。其中项羽兴起五年霸天下，刘邦被封汉王。其后，二人为争天下，又进行了惨烈的楚汉战争，项羽有强变弱，垓下失败，直到死前都认为“天亡我，非战之罪也！”事实真的是如此吗？
唐章碣《焚书坑》诗：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”项羽、刘邦不但自己不读书，还都不喜欢儒生。
刘邦见到儒生不是破口骂人就是态度冷淡。但是刘邦对有才能的儒生立即豁达大度，予以重用。例如一次刘邦派人召儒生郦食其来见。刘邦叉开两腿坐在床上，让两个女子给他洗脚，如此来侮辱郦食其。郦其食只是拱手高举行相见礼而不跪拜，说道：“您是想要协助秦朝攻打诸侯国呢，还是想要率领各路诸侯击败秦朝呢？”刘邦骂道：“没见识的儒生！天下的人共同受秦朝暴政苦累已经很久了，所以各国相继起兵攻秦，怎么说是帮助秦朝攻打诸侯呀！”郦食其说：“您若确是要聚集群众、会合正义的军队去讨伐暴虐无道的秦王朝，就不该如此傲慢无礼地接见年长的人！”刘邦于是停止洗脚，起身整理好衣服，请郦食其在尊客席上就座，向他道歉。
郦食其便谈起了六国合纵连横的史事。刘邦很高兴，并问道：“计策将如何制定啊？”郦食其说：“您从一群乌合之众中起事，收拢了一些散兵游勇，部众还不足一万人，就想靠此径直去攻打强大的秦朝，这即叫作用手去掏虎口哇！陈留是天下的要冲，四通八达的枢纽地区，现在该城中又贮存有许多粮食，而我恰与陈留县令交情不错，请您让我出使陈留，劝他向您投降；假如他不听从劝告，您就领兵攻城，我作内应。”刘邦于是派郦食其出发，自己率军跟随，随即降服了陈留，便号封郦食其为广野君。郦食其则常常作为说客，出使各诸侯国。
其他如萧何、张良、陈平等被刘邦重用，地位甚至在诸位将军之上。
反观项羽，他有谋士范增而不用，对其他提出正确决策的儒生也是如此。例如鸿门宴后，韩生劝说项羽道：“关中依恃山川河流为屏障，是四面都有险要可守的地方，土地肥沃，可以在此建都称霸。”项羽却一方面看到秦王朝的宫室都已焚烧得残破不堪，一方面又惦记着返回东方的家乡，便说：“富贵了而不归故乡，就如同身穿绵绣华服在夜间行走，谁能看得到啊！”韩生退下去后说道：“人家说楚人像是猕猴戴上人的帽子，果然如此！”项羽听到这话后，即将韩生煮死。
另外，项梁在战争中残暴成性，在攻攻陷襄城后，项羽即将守城军民全部活埋掉。在打败秦将章邯等的军队后，一夜之间将投降的秦军二十万全部坑杀。占领秦都咸阳后，焚烧宫室，抢夺财产。后又杀秦王子婴及楚怀王，丧失人心。
刘邦与之相反，攻占咸阳后，封府库，约士卒，与民约法三章，受到关中士民的爱戴。
曾经是项羽属下的韩信在见刘邦时说：项羽只不过是匹夫之勇罢了。项羽待人，恭敬慈爱，言语温和，别人生了病，他会怜惜地流下泪来，把自己所吃的东西分给病人；但当所任用的人立了功，应该赏封爵位时，他却把刻好的印捏在手里，把玩得磨去了棱角还舍不得授给人家。这便是人们所说的妇人的仁慈。项羽虽然称霸天下而使诸侯臣服，但却不占据关中而是建都彭城；背弃义帝怀王的约定，把自己亲信偏爱的将领分封为王，诸侯忿忿不平；他还驱逐原来的诸侯国国王，而让诸侯国的将相为王，又把义帝迁移逐赶到江南；他的军队所经过的地方没有不遭残害毁灭的；老百姓都不愿亲近依附他，只不过是迫于他的威势勉强归顺罢了。如此种种，使他名义上虽然还是霸主，实际上却已经失去了天下人的心，所以他的强盛是很容易转化为虚弱的。
现在大王您如果真的能反其道而行之，任用天下英勇善战的人才，把天下的城邑封给有功之臣，用正义的军事行动去顺从惦念东归故乡的将士们，那还有什么敌人打不垮、击不溃呀！大王您进入武关时，秋毫无犯，废除了秦朝的严刑苛法，与秦地的百姓约法三章，秦地的百姓没有不希望您在关中做王的。而且按照原来与诸侯的约定，大王您理当在关中称王，这一点关中的百姓都知道。您失掉了应得的王位而去到汉中，对此秦地的百姓没有不怨恨的。
楚汉战争后期，项羽和刘邦相互隔着广武涧对话。项羽想要单独向刘邦挑战。刘邦历数项羽的罪状说：违背先约，封我到蜀、汉为王；假托怀王的命令，杀害卿子冠军宋义；救赵之后不回报怀王，竟擅自胁迫诸侯军入关；焚烧秦朝宫室，掘毁秦始皇陵墓，盗取财物据为己有；诛杀已经归降的秦王子婴；采用欺诈手段，在新安活埋了已经归顺的二十万秦兵；把好的地方封给各将领，却迁徙放逐原来的诸侯王；将义帝逐出彭城，自己在那里建都，侵夺韩王的封地，并在梁、楚之地称王称霸，竭力扩充自己的地盘；派人到江南暗杀了义帝；执政不公平，主持盟约不守信义，为天下所不容，实属大逆不道。可视为项羽失败的确评。
总之，秦末人心思安定。项羽分封诸侯王，导致天下纷扰，逐渐失去人心。而刘邦给人以长者形象，消灭割据势力，顺应到时天下大一统的趋势，逐渐由弱变强，战胜项羽。
