明朝是中国历史最后一个汉人王朝，享国近300年。疆域辽阔，东北曾至外兴安岭和日本海，北到阴山和明长城，西北到哈密和嘉峪关，西南曾抵孟加拉湾，还曾经收复安南，并统治青藏。是继汉唐之后，中国古代的又一政治、经济和军事巅峰。不过终明一代，外患不断。至少曾有三个国家的统治者试图席卷中国，吞并大明。
一、帖木儿
埃米尔·帖木儿是帖木儿帝国的创建者。1362年帖木儿在其老家撒马尔罕以南起兵，后来在和蒙古兵交战过程中受伤，所以得到一个外号叫做“跛子帖木尔”。在1369年的时候帖木儿帝国。这个时候恰好和明朝的建立时间差不多。到1400年左右，版图囊括中亚和西亚很多地区。
1404年，帖木儿组织百万大军打算远征明朝，试图宣扬伊斯兰教，并恢复蒙古帝国的版图。为此，他做了精心的准备，首先拉拢北元残余势力；其次绘制了详细的军用地图，标注了从于阗到北京的所有水源，并计算好路线和时间。但考虑到缺水，决定自己亲自先率领20万大军先行出征。对他而言兵力不是问题，而且中国经过元朝的统治之后，中国西北的蒙古人和穆斯林都是潜在的兵源。他甚至考虑物色一位中国年轻的穆斯林，冒充失踪的朱允炆，以便作为傀儡登上明朝皇帝的宝座。
据说，帖木儿自从用兵以来，后勤工作和准备工作从来没有这么细致过。几年来，帖木儿自己的儿孙们因为早几年相继死于非命，他的命运似乎比不上成吉思汗。1404年帖木儿率军踏上东征的征途，可是在中亚的途中，遇到大雪，被阻碍了好几个月。劳师远征，必须在甘肃和河南的战争中获得胜利，否则将有去无回。
正在这时，帖木儿因为连续酗酒而身亡，真是“出师未捷身先死”啊！帖木儿死后，帝国陷入内乱。其中一派释放了原先扣留的明朝使者，使者回到明朝之后，把了解到帖木儿帝国国内情况向朱棣汇报。于是明朝又派使者去帖木儿帝国调停，不久两国恢复所谓的“宗藩关系”。
二、瓦剌的也先
明朝中期，蒙古的瓦剌部崛起，1439年，绰罗斯·也先掌握瓦剌的军政大权，他一方面向明朝朝贡，一方面发展势力，野心也逐渐膨胀。逐步改变了明朝初期以来明朝的绝对性优势，双方攻防开始发生变化。
1445年，也先进攻哈密卫，第二年又占领兀良哈三卫，这样，也先的势力从哈密一直到辽东都和明朝接壤，构成对明朝的严重威胁。也先同时和明朝权臣王振勾结，使得明朝北方防线空虚，王振甚至暗中送也先一些武器换取良马等。
1449年，也先认为时机成熟，终于再次大举进攻明朝，在大同等地打败明军。在王振的建议下，明英宗亲征瓦剌。但是这次军事行动没有经过周密准备，就带着50万大军向大同出发了。结果土木堡一战，明英宗被俘，明军打败，王振被护卫将军樊忠捶死，明军死伤过半，遭遇了建国以来最大的军事失败。
土木堡失败之后，朝廷内部发生分歧，有人主张南迁，于谦极力反对。于是明英宗的弟弟朱祁钰登上皇帝位，于谦担任兵部尚书，励精图治，加强战备。
到了十月份，瓦剌再次大举进攻，也先和阿剌两路合围北京城，于谦以身作则，亲自督战。不久打败瓦剌军，也先多次战斗不利，被迫退去，打消了灭明朝的念头。并送还明英宗，和明朝恢复关系。
三、丰臣秀吉
1585年丰臣秀吉统一了日本。丰臣秀吉时代，正逢世界大航海的时代，丰臣秀吉旧主公织田信长和西洋传教士多有来往，也许就是这时丰臣秀吉知道了在日本之外原来还有着广袤的世界，于是丰臣秀吉征服世界的野心逐渐产生。
丰臣秀吉想迫使朝鲜、菲律宾、中国台湾和琉球等地前来朝贡，甚至梦想统治中国大陆和朝鲜。1577年10月，丰臣秀吉对织田信长说：“君欲赏臣功,愿以朝鲜为请.臣乃用朝鲜之兵,以入于明,庶几倚君灵威,席卷明国(明朝),合三国为一,是臣之宿志也。”
1590年，他写信给朝鲜国王，声称要“长驱直入大明国，易吾朝之风俗于四百余州，施帝都政化于亿万斯年”。
1592年派16万海陆军在釜山登陆，两个月内占领了京城、开成和平壤三大都城。丰臣秀吉声称要迁都北京，由日本天皇统治中国，并北京周围十“国”之地献为御用，并给部下十倍于原有领地。甚至任命丰臣秀次为“大唐关白”。
不过很快地，在朝鲜的李舜臣为主力的朝鲜水军对日本侵略者沉重打击，同时应朝鲜的要求明朝政府派李如松入朝作战，收复平壤、开成等地。不久朝鲜国土大部分光复。但是丰臣秀吉仍然提出七项无理要求，要求明朝公主嫁日皇、恢复两国贸易、“归还”朝鲜四道及京城，朝鲜送王子去日本当人质，朝鲜决不反日。但是明朝谈判大臣沈惟敬却暗中和日本使者合谋，回北京后称日本“恳求内附”，1596年，万历皇帝派使者去大阪封丰臣秀吉为日本国王，丰臣秀吉大怒，战事再起。
1597年1月，丰臣秀吉再次派14万大军登陆釜山，但不久被明朝击败，11月日军在朝鲜南部遭到毁灭性打击，被迫撤回日本。1598年丰臣秀吉死去，“征服”明朝的梦想彻底破灭。
