刘据经常到长乐宫看望母亲卫子夫，于是就被一个小太监瞅了空档，跑到汉武帝那里告了他一状。太监说，太子在皇后的后宫调戏宫女，进去好长时间都不出来，我亲眼所见。
汉武帝听了非常生气，但儿子有这方面的爱好也不能直接棒喝打击，于是委婉地赐了300名宫女过去。
刘据不明白老爹的意思，心说我这个宫里又不缺女人，父亲不声不响一下子给弄来这么多，看来这不是什么好征兆。
又过了几天，汉武帝生了一场病。小太监对他说，太子听说陛下生病可高兴了，简直就是手舞足蹈、眉飞色舞。汉武帝听了勃然大怒，马上命人把刘据叫来责问。
刘据来了，汉武帝上眼一看，见他满脸泪痕，明明是刚哭过，那来的眉飞色舞，于是立刻明白是被小太监给忽悠了。接下来，汉武帝派人调查，结果证实，刘据伤心是真，至于高兴全是太监编的胡话。以汉武帝的脾气，该太监的脑袋自然就搬了家。
可是，太监为什么要算计刘据呢？原因有两点，一是发现太子与汉武帝有隔阂；二是受人指使。
此时的刘据已经当了近三十年的太子，所谓夜长梦多，其中自然不确实的因素会越来越多。尤其在治国理念方面，二人的分歧也很大，因此在外人眼里，这就是一个父子关系不融洽的信号。其次，汉武帝当时又有了一个儿子叫刘弗陵。因为汉武帝非常喜欢这个孩子，一部分人就认为他有换太子的想法，所以都提前往刘弗陵这边靠了。
要说刘弗陵当时不过是一个婴儿，但是不排除他母亲钩弋夫人在暗中发力，就如汉初的戚夫人一样。与戚夫人不同的是，钩弋夫人有一大帮支持者，比如绣衣使者江充、黄门苏文、岸道侯韩悦、御史章赣等等。所以，诬蔑刘据的小太监就是这些人的枪手。
接下来，丞相公孙贺家族因“巫蛊之案”被除，江充等人趁热打铁，继续在“巫蛊”上大做文章，一手炮制对刘据的陷害。而这个阶段，汉武帝正好在甘泉露疗养，刘据基本上连他的面也见不上。少傅石德，也就是刘据的老师劝刘据说，皇帝在不在人世还两说，所以你不能走了公子扶苏的老路。
刘据思来想去，觉得老师的话有理，因为他见不到父亲汉武帝，不能任由江充等人摆布宰割，于是便发动了叛乱。刘据本打算调动军队占领长安，结果掌握军队的官员都不配合他，比如司马迁的好友北军使者护军任安干脆保持了中立。之后，他又跑去调动胡人军队，结果被丞相刘屈氂给搞了破坏，最终他一个正规兵没有调来，只好把长安城的百姓武装了起来。
因为，当时汉武帝已经派刘屈氂率军开进了长安平叛，刘据没有退路，只能放手一搏。刘屈氂是一个重要人物，他的身份很特殊，既是丞相又是皇室宗亲，还和贰师将军李广利是亲家。李广利正是昌邑王刘髆的舅舅，所以刘屈氂也有灭了刘据的需要，好扶刘髆上位。
因此，刘据败得没有悬念。刘据失败后，从关东长安一直逃到与函谷关之东的湖县，等于是到了关东地界，距长安有小五百里的路程。汉武帝从甘泉宫回到长安后，马上下令追捕刘据，立功者重赏。没过多久，刘据藏身地暴露，当地官兵前来围捕。刘据感觉没有逃脱的可能，于是自缢，他的两个儿子战死。
纵观刘据之死的过程，有汉武帝逼杀的嫌疑，而汉武帝之所以这样做，就是因为刘据犯下了不可饶恕的罪过，那就是发动叛乱，想取而代之。刘据之所以选择自杀，其实有他自己知道罪不可赦的因素在里面。
但是，由于江充等人制造冤情在先，所以太子刘据的行为被淡化了不少，比如壶关三老令孤茂及给刘邦守陵的郎官田千秋等人直接说成了家务事儿，打几下屁股就行了。但是，汉武帝作为一国之君，他看待这个问题的角度自然与这些人不一样，加上正在气头上，所以就没有宽恕刘据。
刘据死后，垂垂老矣的汉武帝直接面临着继承人的难题，因为健在的儿子广陵王刘胥、燕王刘旦他看不上，昌邑王刘髆又体弱多病，而刘弗陵又太过年幼，所以他马上感到了后悔，于是做了一连串思悔的动作出来，比如建了思子宫、望子归来台等等。
