在楚国有个家族非常了不得，为若敖氏。他们的先祖楚若敖在西周初期做过诸侯，披肝沥血，为后来的楚国打下一片基业。后辈引以为傲，就以他的名字作为家族姓氏——若敖氏。
这个家族出了一位重量级的人物斗子文，使这个家族走上了权力巅峰。他与楚成王同甘共苦，君臣一心，带着楚国驶上发展快车道，斗子文在国家困难时竟然拿出所有家当来帮助国家，并留下了“毁家纾难”的典故，当然他的品行与威望也给这个家族带来了无上荣耀。
从楚武王到楚庄王的五任国君时期，楚国的十一个令尹，有八个出自若敖氏家族。
这个如日中天的家族在掌权了一百多年后却因为一个人而覆灭了。这个人是斗子文的孙子斗越椒。
因为他的权欲与愚蠢导致整个家族被楚庄王血洗，所以后人对他很愤恨，有一个关于他的传说是这样的，不排除后人对他的编排。
传说，当年斗越椒刚出生的时候，子文一见到他就大惊失色，说：“这孩子熊虎之状，豺狼之声，以后会灭若敖氏家族，赶紧杀掉！”斗越椒的父亲不同意，坚持把他养大了。
子文对这件事一直耿耿于怀，临终的时候劝告全族人，一旦斗越椒执政就赶紧逃离楚国，并且哭着说：“以后再也没有后人来祭祀若敖氏，若敖氏的先祖在地下都会挨饿了”。言外之意这个孙子将会给家族带来灭顶之灾。
斗越椒因此留下了“狼子野心”的成语。
我们再回来说说斗越椒怎么当上令尹，怎么排挤家族领袖，怎么除掉竞争对手，怎么叫板楚庄王最后身败名裂，导致家族覆灭的？
客观地说，若敖氏家族确实人才辈出，不过因为功高震主，他们家族当令尹的命运却让人惋惜。
斗子文晚年推荐自己的堂弟成得臣（子玉）当继承者。这时候起，若敖氏分成了“斗氏”和“成氏”两个家族。
子玉是个非常优秀的人物，但城濮之战的失败毁灭了他一生的名声。子玉过后，楚国的令尹职位短暂地落到过蔿吕臣手里。但蔿氏架不住若敖氏的一致反对，一年以后，又把令尹的位子交给了斗勃（子上）。权力重新回到若敖氏手中。
子上更冤枉，他明明没犯什么错，却因为得罪了还是太子的楚穆王，结果被诬陷，被楚成王冤杀。若敖氏的两任领袖本身都很有才干，却死得很憋屈。
这背后的原因耐人寻味——可能因为他们位高权重引起了君王的猜忌。权臣受猜忌这也是历朝都逃不过的宿命。但楚国君王还是离不开若敖氏的支持，所以继续任用若敖氏的人主持国政。
子上的继任者是成大心，之后是成嘉（子孔）。
不过，这时候起，若敖氏跟楚王的关系就变得相当微妙了。楚王开始防范若敖氏了，若敖氏也不再忠心耿耿辅佐君王了。
楚穆王末期，长期受打压的斗宜申（子西）发动叛乱，想杀掉穆王。结果他失败了，被穆王杀死。楚庄王刚登基的时候，被秦国释放回来的斗克（子仪）又发动叛乱，劫持了庄王逃往商密。结果也失败了。成嘉在平定斗克之乱中起了很大作用，楚庄王当然很重用他，他把若敖氏的地位推到顶峰，他死后，继任者是斗般（子扬）。这时候斗越椒（子越）也崛起了。
斗般是子文的儿子，斗越椒是子文的孙子，两人是叔侄关系，但他们为了权力斗得你死我活，若敖氏的内部矛盾爆发。
当时斗般是令尹，斗越椒是司马。斗越椒为了爬上令尹的职位，不惜跟他们家族的政敌蔿贾联合起来，共同诬陷斗般。庄王半真半假地相信了他们的话，杀了斗般，让斗越椒继任令尹，蔿贾继任司马。
斗越椒如愿当上令尹，可是他的权力被平分了，一半权力给了自己家族政敌蔿氏。斗越椒很快就明白了这一点，所以又开始排挤蔿贾。
但蔿贾精明得很，用计谋干不掉他，只能用武力。斗越椒在等机会。楚庄王很快给了他这个机会，楚庄王是个有野心的君王，他频频进军中原，收拾不听话的小国，挑战晋国的霸主地位。
而留在郢都的斗越椒简直欢欣鼓舞。他觉得若敖氏这些年被楚王压制得够了，而且楚王正在逐渐削夺他们家族的权力，再不反抗，若敖氏就完了。
而他是若敖氏当之无愧的第一人，若敖氏跟楚王的种种恩怨理应由他来做一个了断。另一方面，政敌蔿贾也感受到了他的威胁，在在庄王跟前不断污蔑斗越椒，也逼得斗越椒不得不造反。
总之斗越椒跟蔿贾的暗斗非常激烈，这是他突然造反的一个原因。而楚庄王也是忍够了，也打算收拾若敖氏。
于是，斗越椒趁着庄王带兵威胁中原的时机，发动突然袭击，捉住最大的对手蔿贾，最后把蔿贾虐死在了监狱里。
若敖氏的军队全体出动，驻扎在烝（zhēng）野，等着庄王回来开打。正在中原的庄王听说后方出事，吃了一惊，紧急率军赶回郢都。双方对决，庄王也没有必胜的信心，所以先跟斗越椒谈判。
庄王做出极大的让步，承诺把文王、成王、穆王三位先王的儿子送到若敖氏那边去当人质，以此保证自己愿意跟若敖氏和平共处。但斗越椒还是不相信庄王。双方最后谈崩了，终于武力相见。
当年秋天，双方在皋浒展开大战，最后庄王一方获胜，斗越椒被杀。战争过后，庄王对若敖氏家族展开大清洗。斗氏、成氏都不能幸免，其家族成员纷纷被罢免或者杀害，剩下的都逃到了国外。主掌楚国政坛一百多年的若敖氏基本被剿除干净了。
动乱发生之时，子文的孙子、斗越椒的堂兄弟克黄正在出使齐国。回国途中克黄听说了国内的事情，下人们纷纷劝他不要回国。他坚持要回去，并表达了对楚庄王的忠心。回国后主动到司法机关投案自首。
庄王看到克黄如此忠心耿耿，又想起当年子文对楚国的巨大贡献，动了恻隐之心，也不想让后世说自己太绝情，于是宽恕了克黄，把他改名叫克生，意思是免除死罪，赐予他新生，并且让他继续在楚国当官——他的后人也一直是楚国的大臣。子文的血脉得以在楚国延续下来，不过再也没有当年若敖氏的地位了。
若敖氏败亡的责任，很大程度上要算到斗越椒头上：
他残忍好杀，先杀同宗的领军人物，再杀最大的竞争对手，最后直接叫板楚庄王，完全不知道如何跟别的政治势力和平共处。这样一连串的杀伐下来，最终消灭的却是他自己的家族。
消灭若敖氏是庄王主要的功绩之一。至此，楚国君王彻底收回了君权，楚国从根本上摆脱了权臣干政的命运。所以在春秋后期各国君王纷纷被权臣架空的时候，楚国却能安然无事。也因为这一点区别，所以楚国的国祚还要延续很久。
