刘备和曹操有一个共同点，那就是有知人之明用贤之能，诸葛亮还未出山时，便听闻马谡颇有才能，马谡以荆州从事的身份跟随刘备后，被军事诸葛亮十分器重，因为他才智过人，而且对军事方面颇有造诣。
但刘备并不看好马谡，觉得他言过其实不可重用，临终前对诸葛亮千叮咛万嘱咐，说“马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委任大事，您要对他多加考察。”
诸葛亮对主公之言熟记于心，给他一个参军，让他跟随在自己身边多加栽培，并没有让他去带兵打仗，只是让他参议军事。
的确，马谡算得上一个好军师，常常能有良策献给诸葛亮，而且也算得上一个活地图，对所到之地熟记于心，建安三年，诸葛亮率军讨伐雍闿，这次诸葛亮没有带上马谡，但临走前让马谡给他出个主意。
马谡说：“南中依恃地形险要和路途遥远，叛乱不服已经很久。即使我们今天将其击溃，明天他们还要反叛。目前您正准备集中全国的力量北伐，以对付强贼，叛匪知道国家内部空虚，就会加速反叛。如果将他们全部杀光以除后患，既不是仁厚者所为，也不可能在短期内办到。用兵作战的原则，以攻心为上，攻城为下；以心理战为上，以短兵相接为下，望您能使其真心归服。”
诸葛亮采用了马谡建议，斩杀雍闿后，将孟获等人收为己用，诸葛亮在世时，南方平定再也没有反叛之心，诸葛亮越加视马谡为最得意的弟子。
建兴六年，诸葛亮再次出兵伐魏，魏延出险计，想要带领一支奇兵快速经过子午谷直取长安，但被用兵谨慎的诸葛亮婉拒，诸葛亮还是选择步步为营，在讨论谁去担任扼守街亭主将时，诸葛亮不用魏延、王平为主将，而把只会纸上谈兵的马谡搬上台面，让他当主将，王平为副将。
诸葛亮千叮咛万嘱咐，让马谡按照自己的计划来布防，马谡狂妄自大，驻军于山上，魏军不费一兵一卒围困街亭蜀军，不费吹灰之力拿下街亭，断了蜀军粮道，北伐以失败告终，诸葛亮以违抗军令为罪名斩杀马谡，没有给他半点机会。
为何诸葛亮不给马谡机会，让他反攻魏军，夺回街亭呢？
其一，马谡刚愎自用，公然违抗军令，导致数千蜀军因他丧命不说，还将街亭如此重要的地方丢掉，无论是碍于军法，还是碍于众将士，诸葛亮只能斩杀马谡，毕竟是他用错了人，如果他听众将士劝告，听刘备劝告，失街亭一事断不可发生。
其二，魏军知道街亭对于蜀军的重要性，一旦拿下街亭，必将把街亭修得固若金汤，派重军把守，马谡又如何能夺得回？还不是枉送将士性命，而且北伐刚出战就遭到如此重创，已经是出师不利士气大跌，对于求稳的诸葛亮而言，这也不是一个好选择，众将士也不会让一个只会纸上谈兵的马谡再次带兵打仗。
