▲汉末群雄并立
东汉末年，天下大乱，各州郡纷纷拥兵自立、彼此征伐，抢夺地盘。建安四年（公元199年），黄河以北的混战终于有了结果，袁绍凭借其“四世三公”的声望、曾任关东诸侯盟主的资历号令群雄，在易京一举围杀了令北方蛮夷闻风丧胆的“白马将军”、幽州牧公孙瓒，占据了青、幽、并、冀四州地盘。
▲袁曹两军主力在官渡对峙
冀州青州方向均进攻受阻
次年，袁绍就迫不及待的挥兵南下，意图将黄河以南的兖州、豫州也收入囊中，进而凭借黄河中下游的富庶和人口横扫天下。可惜，袁绍调集的10万精锐主力从冀州出发后，刚刚渡过黄河就遭到了曹军迎头痛击，最后又在官渡之战中惨败，全军覆灭；袁家也因此丧失了争雄天下的本钱，7年后被曹操完全吞并。
在此期间，袁绍长子袁谭也驱动麾下大军从青州方向发动进攻，但遭到了琅琊相臧霸等人的顽强阻击。臧霸等人出身“泰山群寇”，非常熟悉当地地形，又善于游击作战，军士从黄巾起义是就四处征战，经验丰富，十分悍勇。袁谭虽然占据兵力优势，但短时间内也无法击破臧霸，进展十分缓慢。
▲袁绍占据青幽并冀四州
并州已经纳入袁氏版图
不过，当时的袁绍兵力数倍于曹操，除了占据黄河下游的冀州、青州广阔土地外，还同时占据着黄河中游的并州（即山西省），并委任自己的外甥高干担任刺史。为何没有从这个方向发动大规模进攻呢？毕竟在此前袁绍发布的讨伐檄文上就提及“并州越太行，青州涉济漯”，但为何自己在官渡与曹军僵持月余，也不见并州方向的袁军配合呢？
这都怪袁绍操之过急。虽然他在讨伐檄文中吹嘘自己的大军扫荡山西，盘踞北部的匈奴等游牧部落纷纷投效，还奉上人质；活跃于太行山区的黑山军也纷纷逃遁，龟缩于崇山峻岭之中。“大军过荡西山，屠各、左校，皆束手奉质，争为前登，犬羊残丑，消沦山谷。”
▲游牧部族频繁南侵
并州残破，无力兴兵南下
实际上，从汉灵帝末期，并州北部的定襄、云中、五原、朔方、雁门、上郡等地就被匈奴和鲜卑等游牧部族所蚕食；中平五年（公元188年），黄巾军残部白波军还勾结南匈奴单于於扶罗，先是将太原郡洗劫一空，还大举如今南面的河东郡，险些打过黄河。
经过多年的蹂躏，偌大的并州早已是千疮百孔，目前仅有11万户、70余万人口。尽管高干治理并州期间政绩卓越，但由于上任不到1年，生产尚未恢复，根本无力在残破不堪的并州组织太多部队。尽管如此，在建安十一年（206年）正月曹操率大军亲征并州时，高干依然孤军守卫壶关长达7个月，比舅舅袁绍在官渡之战的表现强太多了。
▲曹操一统北方
▲曹操兵将如云
