西晋开国皇帝司马炎大肆分封宗室，初心是借地方之力共同拱卫中央。然而司马家的人太多了，不乏野心之辈的西晋宗室掀起了旷日持久的夺权大战，史称“八王之乱”。齐王司马冏，有匡晋之大功，“宗室日衰，唯此儿最可，而复害之，从今殆矣”，为何司马冏没有成功平息这场血亲相残的悲剧呢？
一、深明大义，贤王之姿
作为差点成为新帝国的开国皇帝，司马攸与哥哥司马炎的关系差点破裂，在权臣的构陷下，司马攸郁郁而终。
司马炎对亲弟弟的死流下了鳄鱼的眼泪，然而被侄子司马冏戳破。“及攸薨，帝往临丧，冏号踊诉父病为医所诬，诏即诛医”，心中有愧的司马炎在司马冏的哭诉声中下令斩杀了给司马攸看病的御医。
司马攸的贤名上下皆知，司马冏继承其父风范，好善乐施的他因为“替父报仇”承袭了父亲齐王的爵位和地盘，也得到了大家的称赞，更是得到了日后首倡大义的资本。
八王之乱第一阶段，在皇后贾南风的教唆下，外戚、辅政大臣杨骏、元老大臣卫瓘被杀，汝南王司马亮、楚王司马玮丧命。贾南风的独断专横引起了宗室们的不满，司马冏于是同赵王司马伦密谋除掉她。
二、诛邪斩逆，首举义旗
贾南风想玩一出“狸猫换太子”的把戏，在司马伦的支持下，她谋划废除杀害皇太子司马遹，结果被司马伦反手背叛。司马伦命官拜散骑常侍、领左军将军、翊军校尉的司马冏带领部下冲进宫中，将贾南风及其党羽悉数逮捕。
剪除贾南风等人，司马伦居于首功，他假诏自己任命持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中、赵王如故，还大肆分封自己的党羽。出了一番力气的司马冏却只是传任游击将军，这让他非常不满。
察觉司马冏常有怨恨之色，于是司马伦拜他为平东将军、假节，出守许昌，借口将他调离中央。眼见朝中无人能及，司马伦已经不满足于王号了，在党羽的谋划下，司马伦僭位称帝，由于担心司马冏等实权宗室的反抗，司马伦便加封以示宠信，司马冏被拜为镇东大将军、开府仪同三司。
司马冏没有如司马伦之愿甘心偏安齐地，他第一个举起诛逆的义旗，联络势力庞大的成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、新野王司马歆，将檄文传遍天下征镇、州郡县国，让天下共知。
三、拯皇于坠，德之不建
司马冏暗地里的谋划并不为司马伦所知，直到檄文传遍天下，司马伦才后知后觉。在司马颖、司马冏军队的接连胜利下，司马伦很快就失势，被赐死，他的党羽尽数被斩杀。
司马冏聚兵卒数十万，旌旗之繁，器械之盛，京师震动。晋惠帝恢复帝位后，迫于司马冏强大的实力，拜其为大司马，“加九锡之命，备物典策，如宣、景、文、武辅魏故事”。不过权力迅速腐化了司马冏，大筑宅第、毁坏宫舍、沉湎酒色、宠信亲近、骄纵不悔、不尊皇帝，司马冏的种种暴行给了其他宗室讨伐的借口。
四、身死业殆，乱局如故
翊军校尉李含因为与司马冏的参军皇甫商、司马赵骧等人有怨，于是他投奔司马颙，假称接受皇帝密诏要司马颙出兵讨伐司马冏。
当然了，司马颙也不是什么好人，首鼠两端的他曾与司马伦结盟，司马伦兵败后马上讨好司马冏。在李含的威逼利诱下，司马颙伙同成都王司马颖、新野王司马歆、范阳王司马虓等人一起征讨司马冏。
谁都没想到，杀了司马冏的竟然是仅有几百人的长沙王司马乂。主簿王豹曾言：“尽出藩王，以背不虞之祸”，司马乂则说王豹之言是离间骨肉，要司马冏杀了王豹，司马冏轻信后者杀了前者，可最终他也被司马乂逼死。“悬吾头大司马门，见兵之攻齐也”，王豹之言可谓一语中的。
司马冏生前没有阻止宗室作乱，死后更没有机会阻止。司马乂杀了司马冏后，不仅没有享受英雄的待遇，反而遭到司马颙、司马颖的背刺，三人又大打出手，乱局如故。
“宗室日衰，唯此儿最可，而复害之，从今殆矣”，司马冏之死没有平息动乱，只有宣穆皇后张春华所生最小的儿子，平原王司马干为他说了句公道话。
虽然身死，但司马冏首倡大义的功勋还是得到了认可。永兴元年（304），司马冏的三个儿子司马超、司马冰和司马英被赦免，司马超为县王，以继冏祀； 光熙初年（306），司马冏的齐王封号得到恢复，由司马超继承；晋怀帝司马炽即位后重述司马冏首倡仁义的大功，“还赠大司马，加侍中、假节，追谥”。虽然不得善终，但司马冏还是用他首举义旗的行为得到了认可，也不枉他“公蒙犯矢石，躬贯甲胄，攻围陷阵，得济今日”。
