引言：国力强盛的强汉盛唐一向是坊间津津乐道的高光时刻，即便是后世被农民义军推翻的大明都有无数的支持和追捧。相比之下，立国长达三百余年的两宋却相形见绌，不但没有开疆拓土的赫赫武功，甚至连祖宗留下的中原都没能守住，最后落得被异族攻灭的悲惨下场。流传至今的，除去诗词歌赋和亭台楼阁，似乎并没在历史中留下些许印记。但，历史真相往往会颠覆一般的习惯认知。
承袭五代十国的北宋结束了历经数十年的乱世，经过东征西讨，基本统一中原，为社会发展和人民安定奠定了基础。此外，由于推行科举和鼓励工商，寻常白衣也有了跻身上流的机会，社会经济和技术更是有了长足发展，以至于陈寅恪先生称华夏文明在宋朝才真正达到了演进的极点。可钱穆先生也批评道，“与秦、汉、隋、唐统一相随并来的，是中国的富强”，而宋朝“却始终摆脱不了贫弱的命运”。
天然劣势：大宋做不到
的确，北宋没能收复幽云十六州，西北的河西走廊也被放弃，西南的大理和南方的交趾更是不再过问，失去了恢复华夏故土的机会。最后只能固守中原，反而四面树敌，处于极大的生存危机中。无奈，失去产马地和西北商道的北宋，只得被动迎接来自北方的一轮接着一轮的打击，直到龟缩江南，最后被蒙古灭亡。可看似软弱可欺的北宋也曾一路向西，高歌猛进之后即将灭亡西夏，夺回西北！那么，这背后有什么故事呢？历史上的熙河开边与陇右都护府又有怎样的始末呢？
众所周知，北宋被后世抨击讥讽最多的，就是积贫积弱。虽然大宋统一中原，但无力北上收复燕云，虽然人口百万的汴京富甲天下，却无力负担“三冗“。在北伐失败后，北宋朝廷甚至连西北流寇李元昊都摆不平，不管是招抚还是讨伐，最后都是一塌糊涂，白白让西北被西夏蚕食。那么问题就来了：契丹建国比北宋早数十年，兵马强劲并且还仿照中原建立了各项社会制度，与中原比起来并不逊色多少。所以，北伐契丹实在是有很大的风险，而且宋军失去开国余威后，战力也在缩减。
由于经受唐末到五代的数十年战乱，昔日繁华富饶的中原大地几乎变成了废墟，关中更是饱受冲击，社会生产大大倒退。所以，北宋接手的中原实在是个烂摊子：国家的财税重地在东南，外界威胁却在北方。为了防备契丹和保卫政权，必须要养兵；要养兵就必须屯田种粮，可粮食和财富远在东南。年久失修的漕运已经无法负担，粮食压根送不到洛阳，更遑论长安。既然如此，都城只得就地设在汴京。
天下之中的洛阳和控御西北的长安都被放弃，自长城到黄河岸边，一路无险可守的汴京更需要庞大的军队来保卫。所以，百万大军用来守卫京师和防卫边疆都不够用，哪里还有余力北伐呢？更何况，为了避免武将跋扈和将士反叛，大宋更乐意募兵豢养，再通过科举招揽大批文官来分武将的军权。这样一来，军力越来越弱，负担越来越重，对外开拓和收复失地就更是困难。再加上西北和燕云被占，东北的优质铁矿和皮革也沦入敌手，北宋也就再难有所作为。面对越来越大的压力，北宋终于要反击了。
熙河开边：一路向西的北宋
自秦汉以来，天下的精兵悍卒和战马铁骑，大多出自西北的关陇和东北的燕云。既然北宋暂时无力北伐收复幽云十六州，重新掌控阴山和长城，为何不尝试转向西北经略呢？北宋君臣也是这样设想的。可以说，陇右之于北宋的重要性，正如河西走廊之于汉朝和唐朝的战略价值一样：既可以获得练兵养马的根据地，又可以打通到西域的商路，获得充足的财富和对北方草原的威慑。
北宋的军力虽然不如汉唐，但以开国的兵威之强，的确可以轻易攻取混乱的西北。即便是在西夏建立后，北宋控制陇右也是有巨大战略价值的：开通对西域的商路；自南到西包围西夏；补充优质战马和武器。当然，内地也是可以养马的，据《文献通考》记载：“今天下甲卒数十万众，战马数十万匹……”，河东的山间丘陵更是适合放牧。但要获得优质战马和训练有素的武士，则非得经过锤炼才有希望。所以，直到北宋末年，在西北与西夏和吐蕃对战数十年的西军就成了宋军中战力最强的存在。但即便是可以和西夏交手的西军，面对女真和溃败的辽军都无力抵抗，这既说明了北宋面对的战略压力之大，也佐证了一路向西发展的极端重要性：因为向北压根没希望。
北宋立国后，西北疆域也还沿袭五代旧疆界，设立秦、渭、成、武（阶）4州进行统治和管理。但自唐末以来，西北已经脱离了中原王朝的掌控，主要城池都被吐蕃、回鹘和归义军所瓜分。可惜，宋初没能切实控制，导致了西夏的崛起，使得河西走廊被占据。为了收复河西，宋夏战争打了多年，但西夏却可以凭借一隅之地的河西，源源不断的从西域获得财富、战马和武器，还有各族武士。
野心勃勃的宋神宗曾任用王安石变法，最大的希望就是可以实现富国强兵，彻底扫除百年来的耻辱。于是，宋神宗采纳了王韶的“平戎三策”，即，“欲取西夏，当先复河、湟”。而这里的“河、湟“指的就是陇右。陇右在关中的西部，河西的南部，这也正是失去河西走廊后退而求其次的无奈。由于当时的吐蕃各部无力反抗，回鹘也已经衰败，依靠建筑堡垒河阵地战的宋军也对西夏占据了主动权，所以宋朝的向西开拓很轻松。熙宁五年（1072年）五月，熙河路经略安抚使王韶率大军进攻吐蕃，占据熙州（今甘肃省临洮县）、岷州（今甘肃省岷县）、洮州（今甘肃省临潭县）等地，史称”熙河开边“。
开边拓地不久，实际效益就展现了出来。熙宁八年（1075年），宋廷在新占领的熙州（今甘肃省临洮县）、洮州（今甘肃省临潭县）、岷州（治所今甘肃省西和县）、永宁寨（今甘肃省甘谷县）等地设置州府，并进行民族贸易河互市，购买了大量马匹。此举受到了深受西夏侵扰的各族的热烈欢迎，史书记载“熙河人情甚喜”，而《续资治通鉴长编》也记载，“通远军自置市易司以来，收本息钱五十七万余缗”。如此一来，宋朝不仅开拓了疆土，还收获了巨大的收益！
宋哲宗元符二年（1099年）七月，宋朝乘河湟混乱之际再次出兵，兵锋直抵青唐城（今青海西宁）。虽然遭遇了反叛，但宋军最后还是在崇宁三年（1104年）复得失地，在该地设置了陇右都护府，治所驻西宁州（今青海西宁市）。直到靖康之变，历经艰辛收复的陇右和中原一起又失去了，直到百年后的明朝，中原势力才再次来到西北……
结语
熙河开边的胜利以及陇右都护府的设立，使得西夏顿时感到芒刺在背：北宋已经完成了战略包围，只等时机成熟，获得各部族支持、得到大批优质战马的北宋完全有可能吞并西夏，恢复汉唐时期的河西走廊！可惜，宋徽宗君臣无能昏庸，彻底让一路向西的宋朝失去了翻盘的历史机遇……
参考资料：钱穆 《中国历代政治得失》《宋代兵役制度与国防弱点》《国史大纲》等
