在三国时期，三足鼎立之势未成时，吕布在众多诸侯中也是个响当当的人物，当然，名声不太好就是。吕布一生行事反反复复，当初与刘备相交时，因为利益，趁着刘备带兵攻伐袁术的间隙，就偷袭了下邳，俘虏了刘备的家眷和部曲。
当时刘备根据地被吕布抢夺，又兵败于袁术，一时之间连个安身之所都没有。后来，刘备虽然得到糜竺的资助，但依旧没实力对抗吕布，于是向吕布求和。
之后吕布发现被袁术欺骗了，没有得到该有的利益，两人因此产生了嫌隙，于是顺水推舟接受了刘备的求和，让刘备驻守小沛。但没多久，吕布又率军进攻小沛，刘备不敌，兵败后投效了曹操。至此吕布与刘备之间，有了难以化解的仇恨。
然而多行不义必自毙，吕布行事不择手段，虽然一时之间混得风生水起，但是却惹恼了许多诸侯，其中就有曹操，所以后来有了曹操与刘备合攻下邳之事。
当时，吕布兵败下邳，在白门楼上被曹操擒获。吕布虽然人品不行，但还算大丈夫，拿得起放得下，不仅向曹操低头认输，还表示愿意归附，做曹操的马前卒。
当时曹操见吕布有投效之心，没有应承也没有拒绝，反而转过头来询问刘备：“何如？”
刘备知道曹操此举定然有深意，并没有正面回答是与否，反而说：“公不见丁建阳、董卓之事乎？”
那么刘备到底明白了什么深意？
并且曹操身边有荀彧、郭嘉等谋士，为什么曹操不问自己人，反而要问刘备这个外人？
那么曹操选择问刘备，是真的有心收留吕布吗？
其一，其实原因很简单，吕布多行不义，野心昭然，又心如虎豹，很难收为己用，就算吕布愿意归附也只是暂时的，如果真收了吕布最后倒霉的还是自己，因此吕布不可用。
其二，吕布虽然战败，但他的部曲还在。曹操虽然收编了吕布的残部，但这只是暂时的，只要吕布一日未死，这些收编的部曲就不会真正归心，因此吕布不得不死。既然吕布必死，曹操还多此一举去问刘备，自然是有原因的。
其一，如果曹操直接杀了吕布，必然会让人寒心，吕布的残部迟早会离曹操而去，得不偿失。但是借刘备之口说出来，效果又不一样了，因为刘备不仅仁义满天下，也不是曹操阵营中的人。只要刘备说杀吕布，曹操不仅可以得偿所愿，又显得自己公正仁义，还能与刘备一同分担，来自吕布残部的仇恨，可谓是一举三得。
其二，曹操问刘备，不仅可以名正言顺地杀吕布，又可以损害刘备的名声，并以试探兼震慑刘备。因为刘备虽然与吕布有仇，但吕布曾经辕门射戟，救过刘备一命，如果刘备说不杀吕布，就会得罪曹操，曹操也有理由惩戒刘备，如果刘备说杀，又会吃个暗亏。
其三，曹操只问刘备，不问别人，就是想要收服刘备的心。曹操曾有过这么一句话：“吾麾下人才济济皆不问之，唯问使君，因奉使君为上宾尔，须识时务，便可安身。”
除此之外，刘备与吕布之间，有恩情也有仇怨，曹操此举也算间接地帮刘备报了仇。区区顺水推舟的事情，不仅让刘备欠了一个人情，还能向刘备示好，可谓是步步算尽。
刘备是何许人也，对于曹操的心思，虽说不上看透其意，但也猜到八九分，知道曹操是明知故问，想要给自己一点颜色看看，所以才会问了这个仁义两难全的问题。
但这个问题，曹操问得很妙，因为在当时的坏境下，刘备不得不答，但是回答了又会被曹操玩弄于股掌之中。但幸运的是，刘备有几分急智，用了一个众人皆知的事实以作回答。
为什么说众人皆知？因为曹操天性多疑，与其相熟的人都能看出来，刘备自然是一清二楚，对于曹操是否会接受吕布的投效，心中早已有了答案，笃定曹操是不敢用吕布的。
而吕布专杀义父，背主求荣，的确是事实自然无需刘备解析。所以只此一句，刘备便摆脱了当时困境，不得不说不愧是一代雄主。
