天师道原名五斗米道，由祖天师张道陵创立，道教最初以宗教的形式面世就从天师道开始的，可以说天师道奠定了道教的基础，对于道教的重要性不言而喻。而曹操是大家家喻户晓的人物，说起汉末三国这段历史，就离不开曹操，他是三国中曹魏政权的奠基人，一生南征北战，大半天下被其平定，无论是文治还是武功都是三国时期顶尖的。曹操和天师道两者看似完全扯不上关系啊，但我们深入天师道的发展历史中就会发现，曹操对天师道发展的间接促进作用非常大。
天师道也就是五斗米道，是由祖天师张道陵创立于四川鹤鸣山，因其入教需缴纳五斗米，后被蔑称为五斗米道。在第三代天师张鲁时，张鲁趁汉室衰微割据汉中二十余年，以天师道教法治理汉中，封疆自守，使汉中成为汉末的一块乐土，汉中之民多信奉天师道。但此时天师道的影响力也就仅此一处，再加之当时各路诸侯以及世家豪强对天师道多有误解，认为其和黄巾起义的太平道类似，当时天师道的传播范围极窄，被汉中以外的其他民众抵制。所以当时的天师道影响力较小，只是一个地区性宗教团体。
建安二十年，曹操进攻汉中，张鲁归顺曹操后很受重视，本人及其五子均被封为列候，由于张鲁的降曹，道教传人及其徒众并没有受到多大损害，得以保存实力，继续在民间从事活动。由于汉中治理较好，人口多达十万户，曹操迁徙张鲁及其大批教民充实长安、洛阳、邺城三辅之地（曹魏政权的核心之地），张鲁及其徒众趁机将天师道传播到中原之地，由于张鲁及其子孙在曹魏政权中地位尊崇，消除了当时世家豪门对天师道的误解。天师道也由巴蜀、汉中一带向北方及江南广大地域流传，并获得了很大发展。到东晋时期，天师道不仅拥有广大下层民众，而且得到了上层豪门士族的崇奉，出现了许多著名的道教世家，例如东晋时期“王与马共天下”的琅琊王氏、名臣谢安所在的陈郡谢氏等。
魏武帝曹操一个不经意的举动，将天师道从一个地区性宗教团体推向全国，消除了豪门世家对天师道的误解和抵制，天师道的发展有了一个很好的外部环境，进入了高速发展时期，并延伸出其他的道教支系。道教从此就与华夏文化密不可分，在这片华夏沃土上扎根发芽。
