三月十九日，李自成率百万大军攻入北京，崇祯皇帝在煤山上的一棵歪脖子树上结束了自己的生命，明朝正式灭亡，朱家天下从此被李家所取代。不幸的是，李自成仅仅在北京呆了四十二天就被迫撤回西安大本营，最终坐在北京金銮殿里的人换成了爱新觉罗福临（顺治皇帝），这一切的发生和一个人的立场有着密切的联系，很多人可能已经猜到了，这个人的名字叫做吴三桂。
此时的吴三桂本是明朝的山海关总兵，手下拥有数万“关宁铁骑”精锐，战斗力极强，任你关内农民军闹得再厉害，清军还是一时难以入关，这一点吴三桂可谓是居功至伟。李自成进北京后，本来也以非常大的诚意来招降吴三桂：不但确保其一家老小三十四口人的安全，还特意给山海关将士送去了四个月的粮草外加四万两白银，事成之后，再论功行赏封官加爵。吴三桂本人犹豫再三后也决定归顺李自成（毕竟此时关内的大明已经灭亡，而关外的清军则是自己多年的敌人，关键他们还是异族，所以归顺李自成的想法占了上风），可当意欲归顺的吴三桂走到北京附近时，听闻李自成的部下刘宗敏强占了自己的爱妾陈圆圆，于是“冲冠一怒为红颜”，愤而返回山海关，重新举起了反对李自成的旗帜。
李自成得到消息后，决定亲自率十万精锐大军征讨吴三桂，吴三桂一面抵抗李自成，一面派人向清摄政王多尔衮求助，狡猾的多尔衮趁他们两败俱伤之时突然出击，在山海关一片石战役中彻底击溃了李自成大军。李自成残部撤回北京后，清军很快尾随而至，出于战略上的考虑，李自成不得不放弃北京撤回西安，从而草草地结束了他在北京的四十二天之旅。那么问题来了，假如吴三桂不引清军入关（而是归顺李自成），打得天下的李自成守得住天下吗？答案是否定的！原因主要归结于三个方面。
李自成方面
首先，虽然起义军攻进了北京城，逼死了崇祯皇帝，但是他们没有建立稳固的后方，长江流域以南的地区，仍然是明朝的地盘，李自成的活动区域仅限于山海关以南，长江流域以北地区，政治影响力还没有达到明朝的程度。
其次，李自成起兵后，并没有建立自己的政府，没有任命文臣武将作为朝廷的中枢，政治眼光远不及关外的满清政府。
最后，进入北京城的农民军，没有保持良好的军队纪律，他们对明朝的官员家里，进行了一场洗劫。其中就包括吴三桂的爱妾陈圆圆，她被农民军所霸占，成为了吴三桂倒戈的重要因素。
满清政府方面
这个时候的满清，和努尔哈赤统治的时期，有了很大的改变。他们通过一系列政治，经济，军事改革，成为了中华大地一支不可忽视的力量。
第一，政治改革
皇太极在明朝的基础上，建立了一个基本的政府官僚制度，主动任用汉族人在朝廷里当官，同时鼓励百姓学习汉语，实行屯垦制度，让满清政府脱离了游牧民族的生活方式。
第二，军事改革
通过八旗制度，建立了以满清子弟为主的军队，然后招募了汉族军队加入作战，提高了军队的战斗力。
紧接着，满清征服了朝鲜和外蒙古，统治领域进一步扩张，已经有了入主中原的实力。
第三，经济改革
加强了对汉族的管理，采用汉族官员管理汉族百姓，重视发展农业种植业，清朝的粮食保证了自给自足。
吴三桂方面
吴三桂作为一个中间力量，夹在中间非常的尴尬，他在和李自成沟通的同时，也和多尔衮暗送秋波。
为了能够让吴三桂早做决定，多尔衮用离间计，让李自成杀了吴三桂的父亲，有了杀父之仇，吴三桂只能归顺满清，秘密商议共同对付李自成。
李自成的军事才能并不出众，他天真地以为自己兵力占据优势，消灭吴三桂只是时间问题，但是他没有想到的是，吴三桂会引清兵入关。
李自成的轻敌，只能是自食其果，他的起义军大部分被消灭，其余投降了满清，李自成最终兵败被杀。
