关于神农为何叫神农，东汉应劭的《风俗通义·皇霸》中记载：“神农，神者信也，农者浓也。始作耒耜，教民耕种，美其衣食，德浓厚若神，故为神农也。”换言之，教民耕种而被神化的人，神农功德无量，犹如神灵，故而被人称为“神农”。
然而，随着地下文物不断出土，深埋地下的古代文献，也在不断地改写认知，战国竹简中的“神农”，就改写了我们的认知，原来神农之神未必是指神灵、天神，而也可能是一个非常简单朴素的意思！
神农炎帝是上古之人，但神农、炎帝到底是不是同一个人，实际上是一个谜团。
司马迁在《史记·五帝本纪》中，谈及黄帝崛起时说，“轩辕之时，神农氏世衰”，接下来讲述轩辕、炎帝、蚩尤三方战争。如果神农氏与炎帝是同一个人（或同一个部落），为何司马迁在史书上没有注明？
其实，从正史上来看，神农与炎帝未必是同一个人。
从部落图腾角度来看，神农氏“有神龙首”，以龙为图腾，炎帝“人身牛首”，以牛为图腾，显然是两个不同的部落。除非，神农与炎帝吞并了对方的部落，于是取得了“神农炎帝”的称号。
更为重要的是，先秦史书中，神农是神农，炎帝是炎帝，从未将两者混为一谈，虽然没有明确指出神农与炎帝是两个人，却也没有明确说是同一个人。考古发现的《容成氏》等多部战国竹书中，也佐证了先秦史书记载，要么是炎帝，要么是神农，没有将神农与炎帝混为一谈。
由此来看，至少到司马迁时期，神农与炎帝还未必是同一个人，后来神农炎帝慢慢合并，东汉魏晋皇普谧在《帝王世纪》中最先提到神农与炎帝是同一个人。
一般认为，神农是一位上古农业专家，帮助先民辨别百草，研究农业耕种天时、技术等，恩泽万民，于是被称之为“神农”。
然而，上博简《容成氏》第一句话中，却写成了“慎农氏”，言说上古的尊卢氏、赫胥氏、乔结氏、仓颉氏、轩辕氏、慎农氏、祝融氏、垆运氏成为天下之主后，却都没有传位给后代，而是传位给了贤人，换言之就是“天下有德者居之”。
从古文字运用习惯上看，“慎”与“神”不是通假字，但两个字的意思却有相同之处。《尔雅·释诂》解释“神，慎也”，而《逸周书·宝典》中说“行之以神，振之以宝”，其中的“神”就是“慎”的意思。换言之，“神”有慎重之意。
清朝王引之在解释孟子“夫君子所过者化，所存者神，上下与天地同流，岂曰小补之哉”时，解释了其中的“神”，认为“神，治也。”
以此解释，“慎农”或“神农”的本义，就是谨慎治理农事，简单而朴素，其中神农氏之“神”或非天神之意，而是指治理。
其实，以中华文明的特质来看，神农更应该解释为“慎农”，而不是“神（神灵）农”。
考古证实，中国很早就进入了农耕社会，起初种植的是水稻，在湖南道县玉蟾岩遗址里，就发现1万多年前的碳化水稻种子。经过一代又一代先民的努力，到了距今4000多年前，五谷已经全部出现，奠定了后世中国的农业基础。由于农业耕种需要，于是出现天文历法、大禹治水等。可以说，中国是标标准准的农耕文明，而重视农业的农耕文化，也渗透到了中国人的基因里。
与此同时，与西方文明不同，中国很早就脱离了神权束缚，比如同样遭遇大洪水，西方是在神指引下建造诺亚方舟，但中国却是大禹治水，不靠神灵靠自己。“神农”是神灵崇拜，“慎农”更显重视农业的态度。
从文字角度来说，甲骨文中的农字，是手持农具除草或除去林木的象形，相当于农业的第一步——开荒除草；慎字最早见于周代金文（见上图），由“草”、“火”、“日”组成，与农业也有一定的关系。
因此，“慎农”比“神农”更符合中华文明的特质，也更符合我们民族的性格。
美国前国务卿基辛格说过：“谁控制了粮食，谁就控制了人类”。这并非危言耸听，而是血淋淋的现实。因此在当今世界，“慎农”比“神农”的称呼，无疑更具有现实意义，时刻提醒我们要慎重对待农业生产，确保粮食安全！
