提起长平之战，很多人都第一印象或是纸上谈兵的赵括，或是坑杀四十万赵军降卒的“人屠”白起。赵括手握四十万大军却打的惨败，白起竟将四十万降卒全部坑杀。这两件事在今人看来实在是有些不可思议，但如果回到当时的历史背景中，就会发现，在残酷的现实面前，赵括和白起都没得选。
春秋时期就形成了东齐、西秦、南楚、北晋四强格局。期间，吴、越两国虽然怒刷一把存在感，但终究国力太薄弱，只是匆匆过客。赵、魏、韩三家分晋后。魏国率先崛起，继承了晋国的地位，与齐、秦、楚并列称雄。后来齐威王任用孙膑为军师，在马陵、桂陵大败魏军，魏国率先出局。秦文惠王时，使张仪戏楚，囚禁了楚怀王，楚国由此一蹶不振。燕昭王时，派乐毅率五国联军伐齐，夺取七十余城。虽然后来齐国又夺回了失地，但实力已不复当年。这样一来，四强中仅剩下秦国一个了，一统天下非秦莫属。然而半路上杀出来一个程咬金，赵武灵王通过胡服骑射，一跃为北方强国，成为了秦扫六合最大的障碍。
追根溯源，秦赵两国国君都为嬴姓赵氏，均为商纣王重臣飞廉的后裔。周武王伐纣，嬴姓部族的飞廉与其子恶来一起为纣王效力，恶来被周武王所杀，飞廉自杀殉国。飞廉的另一个儿子叫季胜，季胜重孙造父为周穆王驾车，在平定徐偃王时立了大功，被周穆王封赏赵城（今山西洪洞）。自此以后，造父族人就以赵为氏。周孝王时，造父的侄孙非子因养马有功，获封秦地，成为秦国始封君，号称秦嬴。
秦赵世出同源，按当时的称呼叫法女子前名后姓，男子前氏后名，秦王政应该叫赵政。但在习惯上，后世称嬴政。在追逐功利的战国时代父子兄弟都可以相互残杀，秦赵这样八竿子打不着的超远房亲戚之间动手自然是要拼个你死我活。
秦昭襄王四十五年（公元前262年），昭襄王派白起进攻韩国，占领了野王（河南沁阳）。截断了上党郡（今山西长治）和韩都的联系。韩桓惠王让上党郡郡守冯亭把上党郡献给秦国，以求秦国息兵。冯亭不愿降秦，把上党郡的十七座城池献给赵国，利用赵国力量抗秦。赵孝成王欣然接纳，封冯亭为华阳君。秦国对赵国的捡漏行为十分不满，两年后，秦国左庶长王龁（hé）攻打上党。赵孝成王听到消息，连忙派廉颇率领二十多万大军去救上党，长平之战由此爆发。
赵国地处今天的河北、山西和内蒙古部分地区，南临黄河，东北——西南走向的太行山脉贯穿而过，把赵国分割成了相对独立的三个地理单元。西部是晋阳所在的太原盆地，北部是代郡，东部是以邯郸为中心的华北平原。
上党郡位于太行山南段，居高临下俯瞰华北平原。秦国若占有上党高地，赵国就失去了太行山屏障，邯郸地区再无险可守。所以赵孝成王接收上党并非仅是被天上掉下来的馅饼砸晕了头，而是上党这块地绝不能落入秦国之手。
在接收上党之前，赵孝成王不是不知道这是一块烫手的山芋。平阳君赵豹就曾劝过赵孝成王主张不要接受上党郡，认为秦国付出了辛劳而赵国却白白得利，秦强赵弱，此举无异于虎口夺食。冯亭不将上党交给秦国，是想嫁祸给赵国，接受它带来的灾祸要比得到的好处大的多。赵孝成王犹豫不决，又召见平原君赵胜。
赵胜是鹰派，主张对秦强硬，对赵孝成王说：“发动百万大军作战，经年累月的攻打，也攻不下一座城池。如今坐享其成得到十七座城池，这是大利，不能失去这个机会。”赵孝成王问平原君：“接受上党的土地，秦国必定派武安君白起进攻，谁能来抵挡？”平原君回答说：“别人难与白起争锋。廉颇勇猛善战、爱惜将士，野战不如白起，但是守城完全可以胜任。”赵孝成王这才决定接收上党。
秦赵军队在长平遭遇后交手几次，互有胜负。廉颇见一时难以取胜，就执行了既定好的坚守策略，意图拖垮秦军。然而，秦军并没有撤退的意思，反而不断增兵。赵国也只好跟着增兵，小小的长平一下聚集百万之众。到最后，守在家门口的赵军先扛不住了。
商鞅变法后秦国俨然是一个巨大的耕战机器，国力远超赵国所能想象。秦昭襄王召集百万青壮，疏通渠道，让秦国可以直接从水路运粮，其运粮甚至比赵国更快，更畅通。而赵军有地利之便，但粮草不足。赵武灵王胡服骑射只是一场局限于军事领域的变法，在农业生产方面缺乏建树。相持几个月后（一说为两年），赵军就缺粮了。廉颇为迷惑秦军，不得不使出了唱筹量沙的把戏。但沙子终究不能当粮食吃，为了弄到粮食，赵孝成王向齐国借粮。但齐王建已被范雎的远交近攻所笼络，说什么也不肯帮赵国。
战局的持续恶化让心急火燎的赵孝成王对廉颇越来越不满，秦相范雎得知这一情况后就派人带重金到赵国反间，说廉颇不咋地，秦军怕的是赵括。赵孝成王听到后，病急乱投医，就动了临阵换将的心思。
赵括是马服君赵奢的儿子，秦昭襄王三十七年（公元前270年），秦军攻赵，围困阏（è）与，赵惠文王急召名将廉颇、乐乘等，询问是否可救。两人均认为阏与距邯郸甚远，道路崎岖险阻，难以救援。唯赵奢认为，两军相逢勇者胜。赵惠文王便派赵奢领兵，去救援阏与，赵奢果然大败秦军。此时赵孝成王想起来当年的老剧本，期望赵括代替廉颇再续赵奢当年的辉煌。蔺相如闻讯，与赵孝成王进言不可因虚名而用赵括。赵括的母亲也向赵孝成王进言说赵括没有真才实学，远远不如其父。孝成王不听，仍命赵括代替廉颇为将。
在孝成王临阵换将的同时，昭襄王也秘密的让白起代王龁为主将。赵括到任以后接手的是一个十足的烂摊子，而赵孝成王又急于求胜，赵括唯有拼死一搏。白起得到情报以后，诱敌出击，再派奇兵切断赵军退路，把赵军分割成两个孤立的部分，运粮通道也被堵住。
昭襄王得知秦军成功合围赵军主力后，亲自从咸阳赶至河内郡前线，给国人赐爵一级。令十五岁以上男丁悉数出征，前往阻击赵国援军与供给。人是铁饭是钢，赵军在被秦军围困四十六天后体力耗竭，在赵括的带领下冒死突围。结果赵括被秦军射死，四十万赵军投降了秦国。
四十万的赵军降卒可不是一个小数目，在当时的情况下几乎是一个秦兵看守一个赵军。粮食更是紧张，估计秦军都吃不饱，可供战俘吃的粮食更少。尽管赤手空拳的赵军已经饿的气息奄奄，可一旦为了吃的闹起事来，秦军必定蒙受更大损失。长平之战秦军虽胜，但伤敌一千自损八百。战后秦军伤亡者过半，国内空虚，被迫蛰伏三十年，直到秦王政亲政以后才有能力再度发起灭国之战。若是将四十万降卒释放回国，一旦赵国杀个回马枪。秦军还有没有能力再打一次长平之战就很难说了。关不住又放不得，就只能杀俘了。于是白起使诈，把40万降卒分批骗到隐蔽处全部坑杀，只留下240个年纪小的士兵放回赵国。
作者：汉唐归来
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