吴起曾跟孔子门人曾子学习，一生曾在鲁、魏、楚三国为仕，他的著作有《吴子兵法》，与兵圣孙武并称为“孙吴”，唐肃宗时吴起位列武成王庙，成为武庙十哲之一。宋徽宗时，追封广宗伯、成为武庙七十二将之一。《吴子·图国》这样记载：与诸侯大战七十六，全胜六十四。余则钧解，辟土四面，拓地千里，皆起之功也。这段记载，说明吴起真的是战神级的人物。
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吴起在鲁国时，齐国的军队攻打鲁国，鲁国国君任命吴起为将军，吴起不负鲁君期望，率领鲁军打败了齐国。
打了胜仗以后，吴起深受鲁君的器重，但也引起一些大臣的妒忌，他们担心吴起地位高于他们，便在鲁君面前说吴起坏话。他们说，吴起这人很残忍，小时候他们家很有钱，是当地的富户，长大以后，他不务正业，为了得个一官半职，常年在外面奔波，不理家事。混了多年，不仅没混上官，连家业也给败光了。就因这事，他的乡邻都对他嘲笑讽刺。吴起恼怒，一连杀了嘲笑他的三十多个乡邻。
为了躲避法律惩罚，吴起逃离了卫国。临走时，他对母亲说，当不上卿相决不回家。吴起逃离卫国后拜在曾子门下，不久，他的母亲去世，吴起没有回卫国奔丧。一个人连母亲的丧礼都不参加，人品可想而知，曾子对吴起很反感，将他逐出师门，吴起因此才来到了鲁国。
吴起的妻子是齐国贵族的女儿，鲁君准备任用吴起攻打齐国，吴起担心鲁君因为此事猜忌，便果断将妻子杀了。一个杀邻居、母亲死了不奔丧、为了做官杀害妻子的人，绝对是个卑鄙小人。再者，鲁国跟卫国是兄弟国，而吴起是卫国杀人在逃犯。君王任用吴起，会不会使卫国君猜忌，觉得这是鲁国要抛弃与自己盟好的节奏？
鲁君觉得这些话很有道理，从此以后便疏远了吴起。（此段描写，杀邻居三十多人，有点夸大，何等英雄好汉一气能杀掉三十多人？人家说好汉敌不过人多，这三十多人一拥而上，吴起即便不被打死，也早被打残了。）
不被鲁国重用，吴起很苦恼，后来听说魏文侯很贤明，便投奔了魏国。魏文侯在任用吴起前，曾问李悝吴起是个什么样的人。李悝（李克）给了吴起这样一个评价：起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。（吴起这人虽然既贪功名，又好色，但是打起仗来司马穰苴都比不过他。）
魏文侯听了李悝的话便重用了吴起，拜他为大将，让他率兵攻打秦国。吴起果然不负魏文侯期望，夺取了五座城池。
吴起带兵时，非常关心手下，他跟兵士同甘共苦，吃穿都一样。据说，有一位兵士生了毒疮，吴起亲自替他吸吮脓液。大家都说吴起爱护兵士，但是这位当兵的母亲知道后却痛哭流涕。原来这位兵士的父亲就曾在吴起手下当兵，当年兵士的父亲也曾生过毒疮，吴起也曾为兵士的父亲吸吮毒疮，为了报答吴起的恩情，这位兵士的父亲在战场上英勇杀敌，最终死在战场上。兵士的母亲担心，自己儿子也会像他父亲那样，战死在战场上。
从这件事上，可以看出，吴起很善于带兵，也很善于抓住兵士的心。魏文侯也正是看中了吴起这一点，任命他担任了西河的最高长官，来抗拒秦国和韩国的威胁。
魏文侯死后，他的儿子魏武侯继任。后来国相田文去世，公叔出任国相，并娶了魏国公主为妻。公叔对吴起非常的畏忌，总找机会排挤吴起。吴起担心会招致杀身之祸，便离开魏国，投奔了楚国。
楚悼王听说吴起带兵打仗厉害，便任命他为国相。吴起确实没让楚悼王失望，他平定了百越，吞并了陈国和蔡国，打退了韩赵魏三国的攻击，还讨伐了虎视眈眈的秦国，楚国在诸侯各国中强大起来。
吴起向楚悼王献计策，改革国家政策。针对楚国国情，他制定了一系列的改革。比如废除没有什么大用处，可有可无的官职，将公贵族中较远的分支从公族中除名。他这些改革确实对国家非常有利，除掉了国家臃肿的白拿薪水的官位，减少了一大部分累赘的供养，省下了一大笔资金。吴起建议这笔资金都用在军队的扩充上，这个措施让楚国的军队更加强大起来。但是，这个改革同时激怒了王室贵族，因为这些改革动了他们盘子里的奶酪。这些人都想将他置于死地，只是碍于楚悼王对吴起的信任和宠爱，不敢轻举妄动。
楚悼王死后，吴起没了保护伞，那些王贵大臣便向他下了黑手。他们兴兵作乱，带人追杀吴起。在被人追杀时，吴起逃到了宫中楚悼王停尸的地方，吴起心中非常清楚自己很难逃过这一劫，但他不甘心就这么丢掉性命，拼力做了最后一次努力。
吴起爬到楚悼王的尸身上，他以为那些王公贵族畏惧楚悼王的身份，会放自己一条生路。可哪知道那些人对他已经恨之入骨，完全忽略了王的至尊身份。这些人用箭射，用剑刺，在刺中吴起的同时，也击中了楚悼王的尸身。吴起，最终被杀死了，但楚悼王的尸身也伤痕累累。
看到父亲尸身被伤，楚肃王恼怒之下命人将吴起尸身车裂，追查伤了楚悼王尸身的王室贵族，把这些人统统抓起来斩首，并将他们灭了族。据说楚国旧贵族中，被灭了七十多家。
吴起在历史上备受后人唾弃，最主要的原因，就是他的杀妻求将。那么，吴起有没有杀妻求将？
《史记·吴起列传》中是有这样一段描述，说，吴起投鲁国，鲁君想拜他为将攻打齐国，但是又对吴起充满了怀疑，因为吴起的妻子是齐国的贵族，那么吴起又是怎么做的？“鲁君疑之，起杀妻以求将。”为了不引起鲁君的猜忌，吴起把老婆杀了，得到了这个领兵为将的机会。
《晋书·段灼传》中也说：“吴起者，卫人也，好用兵。尝学于曾子，事鲁君。齐人攻鲁，鲁欲将吴起。吴起娶妻齐女，而鲁疑之。吴起于是欲就名，遂杀妻，以明不与齐也。鲁卒以为将，将而攻齐，大破之。”这段描述，也指明吴起杀妻求将的过程。
如果这些记述属实，那么吴起确实有杀妻的嫌疑。因为当时鲁君因为吴起妻子是齐国人所以有所猜忌，后来把将军之职给了吴起，有可能就是因为吴起杀了妻子。所以，在大臣向他说吴起坏话时引用他杀妻求将，他没有反驳，并且疏远了吴起。
吕氏春秋中《吴起立信》说了这样一件事：昔吴起出遇故人，而止之食。故人曰：诺，期返而食。起曰：待公而食。故人至暮不来。起不食待之。
明日早，令人求故人，方与之食。起云不食以俟者，恐其自食其言也。其为信若此，宜其能服三军？欲服三军，非信不可也。
吴起遇到故人，邀请故人吃饭，故人答应了，但是直到天黑也没到，吴起没有吃饭，只静静等着故人。
第二天一早，吴起便让人去请故人，故人来了，吴起才同故人一起吃。朋友不来，吴起便不吃，生怕答应朋友却又失信朋友。
一个对朋友如此守信，对士兵关怀有佳的人，我们根本无法将其跟杀妻求将联系起来。
《韩非子》一书中，有一个吴起休妻的故事。说吴起让妻子给他织一条带子，但他妻子没把这当回事，没按吴起的要求织带子。吴起固执的要求妻子按自己说的去做，因此两人起了争执，吴起一怒就要休妻。任凭大舅哥百般求情，最终还是把妻子休了。
一个丈夫因为妻子没按自己要求织带子，就把妻子休了。这也说明吴起是个性格很极端，事事遵循自己意愿，不达目誓不罢休的人。
再回头看看他的经历，就会发现，吴起这个人不论做什么，都很执着，为了达到目的不择手段，他想要的无人能阻，残酷而又执著。鉴于当时是封建社会，本来女子就没什么地位，因为妻子做的令自己不满意就休妻，因为妻子的存在挡了自己的仕途升迁便杀妻，也是很有可能的。
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