西汉建立之后，面对一个强敌，这就是匈奴。秦末时期以及楚汉之争的时候，匈奴得到了很快的发展。在匈奴发展的过程中，中原地区还处在战乱之中，到了西汉建立之后，匈奴已经足够强大。这时候匈奴将目标瞄准了西汉。于是就有了历史上长达上百年的汉匈之战。
西汉建立之后，匈奴对西汉的边境不断侵扰。此时的西汉王朝根本没有能力也没有实力应对匈奴。西汉在这时候为了发展自身的实力，对匈奴实施了和亲的策略。此时的西汉逐渐与匈奴走向和平。后来西汉不断发展，就有了文景之治的出现。
文景之治是历史上罕见的盛世之一，这让西汉王朝走向了强大。汉景帝驾崩之后，汉武帝刘彻即位，此时匈奴的好日子到头了。汉武帝一生几乎都在征战，从即位之后，汉武帝对匈奴的态度就发生了很大的改变。之后汉武帝主动出击匈奴。
汉武帝主动对匈奴开战之后，出现了很多厉害的武将，这些武将有卫青、霍去病、李广等等。李广可以说是历史上最倒霉的武将之一。毕竟在历史上，李广为西汉征战一生，直到自尽也没有被封侯。在漠北之战中，李广率军迷路了，找不到路的李广最终在卫青的羞辱之下自尽身亡。
就这样李广去世了，一代名将就此身亡。那么到了李广的孙辈，也就是李陵，他是李广的长孙。不过此人投降了匈奴，一直到去世也是老死在了匈奴。因为李陵投降了匈奴，因此后世对李陵的争议是非常大的。由此说来，李陵更是被夷灭三族。
古代的时候，夷灭三族是很常见的，与电视剧中的诛九族不同，夷灭三族就是父族、母族以及妻族。汉武帝在位期间，根本没有看重李陵。一开始李陵想要出战，汉武帝是拒绝的，可是后来李陵上书愿带自己部众独成一师，这样一来，汉武帝只好答应李陵出战。
可是汉武帝对李陵出战的态度就是“将恶相属邪！吾发军多，毋骑予女。”就是说不给李陵战马，李陵只是带着5000步卒，同时没有任何后勤资源。面对八万匈奴大军，李陵的结局可想而知。在当时与匈奴交战的过程中，李陵是有机会安全返回的。
只不过当时出现了一个叛徒，此人叫做管敢。这是管敢与李陵的个人恩怨，结果管敢竟然投降了匈奴。史书记载为“虏不利，欲去，会陵军候管敢为校尉所辱，亡降匈奴”更为可怕的是，管敢到了匈奴之后，说出了李陵的军队没有粮草的秘密。
史书记载了“陵军无后救，射矢且尽，独将军麾下及成安侯校各八百人为前行，以黄与白为帜，当使精骑射之即破矣”由此匈奴抓住了机会。李陵的军队很快就被击败，在这样的情况下，李陵选择了投降匈奴。不过李陵的余部返回到了汉朝。
那么汉武帝对待李陵的态度就非常重要了。汉武帝对投降的李陵并没有追究。史书记载了这样一句话“上欲陵死战，召陵母及妇，使相者视之，无死丧色。”就是汉武帝希望李陵战死，甚至是找了相士给李陵的父亲相面。这样的情况下，人们都相信李陵战死沙场。
这时候汉武帝对李陵的家人是没有怎样的。可是公孙敖的一句话改变了这样的情况。公孙敖对汉武帝说了“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。”于是汉武帝“上闻，于是族陵家，母弟妻子皆伏诛。”就是说李陵竟然帮匈奴练兵对付汉军，其次汉武帝夷灭李陵三族。
现如今看来，汉武帝还是有底线的，就是汉将绝不能为匈奴所用。不可否认的是，汉武帝这样的底线确实是震慑到了很多人。汉武帝之所以这样做，道理很简单，就是你可以投降匈奴，汉朝会念及你的功绩，不会对你的家人怎样，但是你要是为匈奴建功立业，那么结果就是夷灭三族。
