在小说《天龙八部》中，慕容复作为一位武林人士，却一心想要光复大燕，而他口中的“大燕”实际上就是东晋十六国时期，由慕容鲜卑建立的政权。不过，当时由慕容鲜卑所建，国号为“燕”的政权并非只有一个，而是足足达到了五个，后世为了便于区分，分别称之为前燕、后燕、西燕、北燕、南燕。
三国时期，在轲比能被曹魏幽州刺史王雄派人刺杀后，鲜卑各部“部落离散，互相征伐”，鲜卑慕容部与宇文部、段部原本居于辽西，后于西晋初期迁徙至辽东。西晋末期，当中原陷入混战之时，拓跋部、段部等鲜卑部落先后依附于西晋重臣参与其中，而慕容部却并未参与其中，而是在不断壮大自身。
东晋咸和八年（333年），慕容皝继承鲜卑大单于之位，其弟慕容仁则割据辽东。三年后，慕容皝大举攻伐慕容仁，重新统一慕容鲜卑，并于东晋咸康三年（337年）自立为燕王。在慕容皝的统领下，慕容鲜卑先败后赵，又破扶余和高句丽，并攻灭宇文鲜卑和扶余，从而雄踞北方。
慕容儁即位后，慕容氏开始向中原发展，先从后赵手中夺取幽州，又攻灭冉魏，占领河北地区。东晋永和八年（352年），慕容儁自立为帝，定国号为“燕”，迁都于邺。
慕容儁死后，十一岁的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的辅佐下，前燕政局尚且稳定，而且一度从东晋手中夺取了中原控制权。当慕容恪于建熙八年（367年）去世后，由于辅政的上庸王慕容评平庸且贪婪，前燕开始走下坡路。
东晋大司马桓温北伐时，前燕一度极为危险，幸好慕容暐的叔叔慕容垂主动请缨，这才击败了桓温，然而得胜归来的慕容垂却遭到了慕容评的猜忌，以致慕容垂最终转投前秦，被前秦天王苻坚任命为冠军将军，封宾徒侯。
慕容垂的出走，可以说为前燕敲响了丧钟，在王猛的率领下，前秦军队开始猛攻前燕，在将前燕主力消灭之后，苻坚率兵十万包围前燕都城邺。建熙十一年（370年），慕容暐逃出邺城，试图返回辽东，途中被前秦抓获，前燕灭亡。
前燕灭亡之后，由于前秦天王苻坚以仁义自诩，因此并未对慕容氏展开清剿，这不仅使得慕容氏逃过一劫，也为日后慕容鲜卑的复国埋下了种子。
前秦统一北方之后，开始对南方的东晋虎视眈眈，后起倾国之兵于前秦建元十九年（383年）发动“淝水之战”，却没想到遭遇惨败。“淝水之战”后，慕容垂统率的三千鲜卑军队全身而退，并以拜谒祖灵为由，返回邺城联络旧部，准备复国。
“淝水之战”后，前秦统治迅速陷入崩溃，各地叛乱此起彼伏，慕容垂也奉命率兵两千前往河南平定丁零族翟斌的叛乱。不过，一心复国的慕容垂岂会再给前秦卖命，途中他在儿子慕容宝和慕容隆的配合下，全歼了监视自己的符飞龙所部，又收拢了翟斌的部队，并带兵向邺城进发，途中于荥阳自称大将军、燕王，正式立国，史称后燕。
前秦建元二十一年（385年），慕容垂攻占邺城，镇守邺城的符丕撤至晋阳，同年十二月，慕容垂定都中山，次年二月，慕容垂于中山正式称帝。此后，慕容垂先是消灭了翟魏，又攻灭了西燕，从而使统治区域扩大到河北、山东及辽宁、山西、河南大部，基本恢复了前燕的版图。
在攻灭西燕后的第二年，即建兴十年（395年），有些忘乎所以的慕容垂不顾大臣反对，又对北魏发动了进攻，结果惨遭战败。建兴十一年（396年），慕容垂再度攻打北魏，此战虽然攻陷了北魏都城平城，但慕容垂却于回军途中病逝。
慕容垂病逝后，太子慕容宝即位，北魏拓跋珪趁机大举进攻后燕，一路势如破竹。在外部战局不利的情况下，后燕内部又生乱，由于赵王慕容麟和尚书郎慕舆皓等人阴谋叛乱，慕容宝最终率一万骑兵逃出中山城，北上逃往龙城。
慕容宝逃往龙城后，后燕开始陷入一系列的内乱之中，慕容宝自己也死于叛军之手，慕容盛短暂恢复政权后去世，其子慕容熙即位，慕容熙在位期间荒淫乱政，又于建始元年（407年）被中卫将军冯跋等人所杀，后燕灭亡。后冯跋等拥立慕容宝养子慕容云为天王，是为北燕。
慕容泓是慕容儁之子、慕容暐之弟，前燕被前秦攻灭后，慕容泓与一众慕容子弟被迁往关中。“淝水之战”后，前秦统治崩溃，在得知慕容垂起兵复国，攻打邺城的消息后，慕容泓也偷渡潜入河东，召集当地数千鲜卑人于华阴起兵。
前秦建元二十年（384年），在打败前秦将军强永后，慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，并粉碎了苻坚之子苻睿的围剿，同时起兵的慕容冲等前燕皇族也纷纷前来投靠，一时间声威日盛，很快便聚集了十余万人。
之后，慕容泓率兵攻向长安，却在途中遭遇兵变，被谋臣高盖、宿勤崇等所杀，慕容冲被拥立为皇太弟。更始元年（385年）正月，慕容冲于阿房城称帝，改元更始。
在付出惨痛代价却始终无法占据关中后，左将军韩延等劝说慕容冲东归，但被其所拒，韩延遂于昌平元年（386年）二月利用鲜卑军民思归关东的情绪杀慕容冲，拥立鲜卑贵族段随为燕王。段随因为不是慕容氏出身，根本无法服众，不久便被左仆射慕容恒、尚书慕容永所杀，前燕宜都王慕容桓之子慕容顗又被立为燕王。
慕容顗即位之后，慕容永开始率领四十余万鲜卑人离开长安东进，途中西燕仍然持续内斗不止，先是慕容顗被慕容恒之弟慕容韬所杀，慕容恒立慕容冲之子慕容瑶为帝，结果慕容瑶又被慕容永所杀，慕容永又改立慕容泓之子慕容忠为皇帝。
同年六月，慕容忠也被杀，慕容永遂被推为大将军、大单于、河东王，继续率部东进，并击败了阻拦自己的前秦军队。慕容永原本打算投靠后燕，但眼见自己壮大，便也有了野心，于是在攻占长子后，便于此称帝，也定国号为燕。
后燕与西燕皆为前燕宗室所建，且国号相同，于是便产生了法统之争，慕容永原本打算扩张实力后与后燕相争，然而先是在亲征河西时被后秦姚苌所败，后又在攻打洛阳时又被东晋所败，结果西燕只能困守山西一地。中兴八年（393年）冬，慕容垂在消灭翟钊后开始大举进攻西燕，次年慕容永兵败被杀，西燕灭亡。
后燕建始元年（407年），冯跋发动政变诛杀慕容熙，拥立慕容云为天王，仍沿用国号“燕”，史称北燕。不过，慕容云在位仅两年，便于正始三年（409年）被宠臣班离、桃仁所杀，冯跋平定内乱后，被推为天王，改元太平。冯跋其实也是鲜卑出身，其父曾在西燕慕容永麾下效力。
后燕被一分为二
冯跋在位期间，继续沿用后燕制度，同时又汲取了后燕败亡教训，对内振顿朝政、肃清吏治、劝课农桑、省徭薄赋，对外则与柔然、契丹、东晋都保持着友好关系，虽然偏安一隅，倒也颇为稳定。
太平二十二年（430年），冯跋病亡，其弟冯弘杀冯跋之子冯翼，自立为帝，改元大兴。
大兴二年（431年）六月，北魏太武帝拓跋焘率兵攻打北燕，石城郡、建德郡等十余郡皆被攻克。冯弘自知南敌，遂多次派遣使者向北魏求和，但因不愿让太子冯王仁为质，始终难以达成，不得已之下冯弘甚至派人联络高句丽，请求归附。
大兴六年（436年），高句丽派将领葛卢等率兵接应冯弘，冯弘遂率众逃亡高句丽冯弘到了高句丽，却仍然摆着皇帝架子，结果惹怒高句丽，扣押其侍从和太子冯王仁。之后，北魏太武帝拓跋焘向高句丽索取冯弘，冯弘及其子孙十余人遂被高句丽所杀，北燕彻底灭亡。
后燕慕容宝在位时，其叔叔慕容德镇守邺城，后燕永康二年（397年）十月，北魏攻破后燕都城中山，后燕被截为南北两部分。慕容德担心北魏趁势来攻，遂于次年率军民南迁滑台，于此称燕王，史称南燕。
南燕虽为一国，但其地处北魏与东晋之间，且地没有十城、兵不过数万，国力极为有限。
前秦被后秦攻灭后，前秦宗室符广率众来降，慕容德于是将其安置在乞活堡。后符广自称秦王反叛，慕容德于是留鲁阳王慕容和守滑台，自己亲征符广，将其杀死。
当初慕容宝北上龙城后，曾南下黎阳，但未被慕容德接纳。当时，慕容和的长史李辩劝慕容和接纳慕容宝，被慕容和拒绝，由于担心当初的计谋泄露，便趁着慕容德在外征战，再度劝慕容和反叛，再度被慕容和拒绝，于是李辩杀慕容和，以滑城投降北魏。
滑城丢失后，慕容德率军南下，夺取徐州、兖州大片领土，后于隆安四年（400年）在广固南郊正式称帝，改年号为建平。在慕容德休养生息之时，东晋权臣桓玄意图篡权，大肆诛杀异己，结果冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞等全部转投慕容德。
建平六年（405年），慕容德去世，侄子慕容超即位，结果不久南燕也陷入内乱。慕容超与慕容法本有旧怨，慕容超即位后，慕容法干脆和慕容钟、段宏等人反叛，慕容超则将其同党侍中慕容统、右卫慕容根、散骑常侍段封等全部杀死，又派兵去攻打慕容法等人，最终段宏和慕容法投奔北魏，慕容凝投奔姚兴。
击败慕容法后，慕容超开始沉迷享乐，导致朝政日渐混乱，南燕国势日渐衰弱。太上五年（409年）夏，刘裕率领军队北上，南燕军队根本无力抵御，不久便兵围南燕都城广固。次年正月，广固城破，慕容超被抓后押送至建康斩首，南燕灭亡。
如上，作为慕容鲜卑建立的五个政权，前燕是最为强大的一个，最终被前秦所灭，“淝水之战”后，前秦统治崩溃，慕容垂和慕容泓先后起兵复国，分别建立后燕与西燕，西燕则被后燕所灭。再后来，后燕又被北魏从中切断，分为南燕和北燕两个割据势力，最终北燕被北魏所灭，南燕被东晋所灭。
