东汉末年，曹操一统中原地区，但是，在赤壁之战、汉中之战等战役中，曹操都遭到了刘备的激烈抵抗，从而损失惨重。从这一角度来看，刘备显然是阻挡曹操一统天下的重要阻碍，堪称是曹操的一生之敌。值得注意的是，曹操当初是有机会除掉刘备的。
根据《三国志》等史料的记载，公元198年，刘备和吕布争夺徐州，结果刘备吃到了败仗，不仅家眷被俘获，甚至自己也差点丢掉性命。逃过一劫后，刘备被迫投靠到曹操麾下。公元199年，刘备联合曹操进攻徐州，成功消灭吕布后，刘备跟随曹操回到许都，被册封为左将军。
由此，对于这个时候的刘备，已经在曹操的完全掌控之下了。只要曹操一声令下，刘备就是“砧板上的鱼肉”。那么，问题来了，曹操为什么不杀了他呢？难道不知道后患无穷吗？
一
首先，曹操很早就明白刘备志向远大，不会长期屈居人下。在许都期间，曹操和刘备青梅煮酒论英雄，也即曹操将刘备视为匹敌自己的对手。同时，曹操接纳刘备后，他手下的谋士也分成两派，其中一派就主张不能养虎为患，应该立即除掉刘备。
但是，郭嘉等谋士提出了相反的意见。根据《资治通鉴》的记载，郭嘉向曹操表示，现在刘备拥有一定的名声和威望，今天因为穷困来投奔曹操您，如果您杀了刘备，不仅您的手下会起疑心，也会让天下英雄豪杰而寒心。如果曹操您失去了天下英雄豪杰的支持，又凭借什么来打天下呢？
因此，郭嘉认为刘备这样的名人不能随便杀害，不然会得不偿失的。众所周知，郭嘉在曹操心目中颇有分量，他的劝谏自然会影响到曹操的决策。当然，曹操不杀刘备，也不完全是因为郭嘉的劝阻。
二
进一步来说，曹操之前就犯过滥杀名士的错误，并差一点失去立足之地。早在公元192年，趁着兖州刺史刘岱阵亡的机会，曹操获得了兖州之地。对于曹操来说，兖州是自己事业起飞的基础和关键。不过，或许是兖州来得太过容易，这也让曹操膨胀起来。
在此之后，有一个名叫边让的手下仗着自己的才气，不把曹操放在眼里，多次轻视和贬低曹操。对此，曹操一气之下，就派人将他杀了。结果，让曹操没有想到的是，这导致“兖州士大夫皆恐惧”，特别是陈宫等兖州本地的士族，有了背叛曹操的打算。
公元194年，在曹操征讨徐州牧陶谦的时候，陈宫、张邈等人背叛曹操，迎接吕布入主兖州。一时间，兖州的大部分郡县都响应他们。要不是荀彧、程昱守住了剩下的几座城池，曹操很可能要被吕布赶出兖州了。由此，曹操杀了一个不太有名气的边让，都带来了这么严重的后果，他怎么还敢杀刘备呢？
三
另一方面，刘备身边既有关羽张飞这样的万人敌，又有糜竺兄弟这样的富商豪强。虽然刘备占据徐州的时间不太长，但是，他在徐州的百姓中颇有威望。因此，如果曹操没有理由地就杀了刘备，只会让徐州上下更加敌视自己。
早在公元194年，陶谦还在世的时候，曹操就多次攻打徐州，这导致徐州的百姓大多对曹操不满，甚至因为害怕曹操的杀戮，所以逃离徐州，比如诸葛亮原先是徐州琅琊郡人，就为了躲避战乱而离开徐州。从这一角度来看，曹操厚待刘备以此彰显自己的气度和胸襟，也有助于对徐州的占据。
并且，刘备投奔的时候，曹操周边还有袁绍、刘表、孙策、马腾、韩遂等强敌。因为杀害刘备，再一次导致内部不稳的话，只会让袁绍等对手坐收渔翁之利。综上，因为当时杀刘备要付出的代价和风险太高了，所以曹操一直没有动手。当然，如果曹操能够预知未来，肯定不会放过刘备，至少也会将其软禁起来了。
